глядя на меня.
– Ну уж нет! Я так не хочу! Да и не согласная я! Не согласна!
– Да что ж поделать то? Уже и решено все. Вот, внизу вас стражники королевские поджидают. Сейчас как спуститесь, так вас сразу и отвезут в замок, а там и до свадебки рукой подать.
– Ага! Сейчас прям я и побежала под венец! А если мне скрыться от них? – вопросительно уставилась на девушек.
– Да как же скрыться. Вас то и из поместья не выпустят, – заверила меня женщина.
– Ну так вы мне поможете выбраться. Ведь поможете?
Служанки вновь переглянулись.
– Эх, накажут же, – горестно вздохнула одна их девушек.
– Да не впервой! – ответила другая. – Так что мы привычные, снесем все.
– Поможем, Ваше Высочество, поможем, – заверили старшая. – Только поспешать надобно, иначе не успеем.
– Ну так в чем дело?! Идем! – потопила ее.
На цыпочках мы шли по коридорам, стараясь не издавать ни малейшего звука, в сторону кухни. Там был черный ход для прислуги, который вел к выходу из самого поместья, минуя главные его ворота. Через него мне и предстояло выбраться на волю.
С первого этажа доносились чьи-то громкие голосу, на улице в нетерпении били копытами и громко фырчали запряженные в карету лошади. Другие же переминались с ноги на ногу под всадниками, которые рассредоточились вокруг. Если мне и удастся сейчас уйти, то это будет настоящим чудом.
Мы миновали небольшой дворик за домом, пробравшись незаметными в сад, за которым располагались конюшни.
– Ходь сюды! – подозвала женщина молоденького мальчишку, что терся рядом со стойлами. – А ну-ка запрягай коня графа!
– Ага! Щас прям! – возмутился паренек. – Мне моя шкура дорога.
– Запрягай, говорю! Поживее! А то я графу скажу, что это ты девушку отпустил.
– Да не поверит он! – не сдавался паренек.
– Поверит, поверит! – вмешались и другие служанки. – А мы это подтвердим.
Он обреченно вздохнул и проворно зашагал к стойлам.
– Надеюсь, верхом вы ездить умеете? – поинтересовалась у меня женщина, на что я лишь кивнула. – Конь-то он смирный, но своенравный. Ежели подход к нему найдете, то он мигом домчит вас.
Вынут из кармана клочок бумаги и огрызок карандаша, женщина что-то на нем нацарапала.
– Вот, – протянула она мне записку. – Вам придется проехать через лес, за ним поле будет, а дальше и до города рукой подать. Он прямо за холмами будет. Не другом его конце пристань есть. Спросите там у любого Альдана – его там все знают. Ему записку мою отдадите. Он поможет вам.
– Спасибо, – искренне поблагодарила.
– Берегите себя, Ваше Высочество, – улыбнулась мне женщина, пряча в глазах горечь и страх.
– А как же вы? – переживания не давали мне покоя. – Вам же несдобровать. Вряд ли граф сжалится над вами за то, что вы мне помогли сбежать?
– Не переживайте за нас. Мы люди привычные. Лучше поспешите, чтобы все было не напрасно.
Паренек вывел из стойла статного вороного жеребца. В другое время я бы непременно восхитилась им, но надо было спешить. С трудом я забралась в седло, все же давно я не ездила. Стоила пареньку отворить ворота, как я пришпорила коня, срываясь с места.
– Храни вас Всевышний! – донеслось мне вслед благословление служанки.
Нужно поспешить. Вряд ли у меня есть время, скоро граф обнаружит пропажу. Лошадь рванула с места, набирая скорость. Из-под копыт поднималась пыль. Да, вот же я попала, так попала. Что-то слишком много приключений выпало на мою голову. И как теперь выбраться из всего этого? Я не знала…
Мимо проносились высокие деревья, сливаясь воедино от быстрой езды. Конь нес меня по извилистой лесной дороге, унося далеко от поместья. Лес сменился полем, поле – холмами, а за холмами уже виднелся большой город. Въехав на его улицы, я даже слегка растерялась. Было непонятно, куда мне двигаться дальше.
Начинала подступать паника. Лошадь, словно почувствовав мое волнение, замотала головой. Спокойно. Только спокойно! Взяв себя в руки, направила коня вперед. Мимо сновали туда-сюда люди, совершенно не обращая внимание на странную наездницу. А я двигалась по улицам через весь город, периодически спрашивая у прохожих дорогу к пристани.
До пристани добраться не составило труда, да и отыскать Альдана тоже. Его действительно все знали. Седовласый старик в потрепанной временем одежде сидел у небольшой лодки, плетя рыболовецкую сеть. Мое появление его крайне удивило. Да и не было это странным – уж сильно мой внешний вид разнился на фоне окружающей скудной обстановки. Здесь я казалась белой вороной.
– Да… – протянул старик, развернув протянутую ему записку. – Что ж такого случилось, раз Элаида сама за тебя просит?
– Это не важно, – отмахнулась я от мужчины, не желая вдаваться в подробности. – Так вы поможете мне?
– Да помочь то я помогу, но вот боюсь, что долго скрываться тебе не удастся. Судя по всему, дела твои совсем плохи.
Кряхтя, старик поднялся с насиженного места, откладывая в сторону сеть и, ковыляя, направился в сторону лодки.
– Через полчаса отплываем, – бросил он мне на ходу. – Главное, чтобы за тобой раньше не явились… – уже тише пробормотал он себе под нос.
Время тянулось, будто резиновое. Я сидела, словно на иголках, отсчитывая секунды ожидания и моля Бога, чтобы меня не поймали. Как-то совсем меня не прельщает становиться женой этого странного принца. Нет, я не трусиха вовсе, но как говорится: «Я не трус, но я боюсь». Вот почему мне так не везет? Эх, жизнь моя жестянка…
Старик копошился на своей небольшой лодке, когда совсем неподалеку раздался громкий топот копыт, и тут же из-за поворота на пристань вылетела дюжина вооруженных всадников в доспехах. Старик лишь успел прокричать мне «Беги!», но и я сама уже неслась со всех ног, не разбирая дороги.
Быстрые неутомимые лошади скакали следом за мной, стремительно нагоняя. Когда уже один из наездников практически схватил меня, я успела свернуть и проскочить через узкий прогал между двумя практически прижатыми вплотную друг к другу ветхими домишками. Всадники остановились. Не теряя ни секунды, я понеслась куда глаза глядят.
Мимо мелькали лачуги, люди. Казалось, что все вертится вокруг меня с неимоверно бешенной скоростью. А я все бежала, вперед и вперед,
