class="p1">— Войдите.
Тяжелая дверь бесшумно отворилась, пропуская внутрь Карла Марино, священника. Он прошел к столу и почтительно поклонился.
— Высокопреподобный…
Абеле махнул рукой:
— Оставь, Карл. Я знаю, ты не станешь тревожить меня по пустякам. Говори.
Карл смущенно кашлянул. По его лицу было заметно, что мужчина волновался.
— Я долго думал, как начать… Дело в том, что это слухи, рыбаки судачат в порту, но… Высокопреподобный, говорят, в каком-то городке на побережье живет священник, благословленный Господом! Он практикует экзорцизм уже много лет, а ему еще нет и двадцати лет!
Абеле выпрямился в кресле и замер, отчего стал похож на гончего пса, взявшего след. При виде этого зрелища, Карл невольно отшатнулся. Несмотря на почтенный возраст, в глазах Абеле Грассо сразу угадывался живой ум и несгибаемая сила духа, с которой считался любой, имевший неосторожность вступить с епископом в дискуссию.
— Продолжай, — велел Абеле спокойным, твердым голосом. — Откуда нам знать, что это не слухи? Люди склонны придумывать пророков и спасителей во все времена, особенно в такие тяжелые, как сейчас.
Карл опустился на колени и снова заговорил, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе:
— Утром, когда я принимал продукты от прихожанина, он завел речь о том, что слышал, будто бы моряки в порту болтают о каком-то чуде, которое произошло в городе Градара. Будто бы в этом городе живет священник, который очистил души десятка людей от демонической одержимости. Говорят, этот священник совсем молод, а его отец погиб, едва мальчик родился на свет. Говорят, что со смертью отца на него снизошло благословение Господне. Едва он касается одержимых, они становятся смирными, будто ягнята, и не шевелятся, покуда он не закончит читать молитву.
Карл проговорил последние слова на одном дыхании и, наконец, осмелился взглянуть епископу в глаза. Абеле же смотрел прямо перед собой, словно не видя Карла. Сложив руки под подбородком, он будто решал в уме сложную задачу, где каждая переменная была неизвестна.
«Довериться слухам — большой риск. С другой стороны, мы ничего не потеряем, если решим их проверить. А если слухи вдруг окажутся правдой, у Церкви появится могущественное орудие против демонических сил».
— Карл, — наконец произнес Абеле, разжимая руки и кладя их на стол. — Подойди и выслушай, что я тебе скажу. Запомни: никому ни слова.
Священник послушно подошел, и Абеле тихо заговорил. Когда он закончил, Карл молча кивнул и быстро вышел. Спустя некоторое время во дворе раздался цокот копыт.
«Господи, пусть эти слухи окажутся правдой», подумал Абеле. «Помоги Карлу на его пути и направь его, прошу тебя. Аминь».
* * *
В то время как Карл мчался по пыльным дорогам в направлении Ареццо, Томас как раз закончил проводить службу в своей церкви. Он прощался с последним прихожанином, когда в дверях возник незнакомец в потрепанной одежде и с запавшими покрасневшими глазами.
— Святой отец, — при виде Томаса мужчина упал на колени, словно ему обрубили ноги. — Святой отец, я так давно искал вас!
— Встаньте, — Томасу всегда было неловко смотреть на то, как люди склоняются перед ним в поклоне. Он верил, что все едины, а потому внутренне сопротивлялся тому, чтобы прихожане кланялись и становились перед ним на колени.
«Отчаяние и потеря», сказал голос внутри Томаса, «Какая прекрасная комбинация».
— Я слушаю вас, — Томас за руку провел мужчину в церковь и усадил на скамью, а сам подошел к небольшому фонтанчику и набрал в стоявшую рядом кружку воды. Подал воду мужчине и внимательно наблюдал за тем, как тот жадно осушил все до последней капли и облегченно вздохнул. Томас тоже вздохнул с облегчением — в кружке была святая вода.
— Я приехал к вам из Ареццо, — сказал мужчина, — меня зовут Дарио. Святой отец… Помогите нам!
— Нам? — Томас присел на скамью рядом с мужчиной и посмотрел тому в глаза. — Послушайте, но до Ареццо много дней езды… Вы проехали весь этот путь, чтобы встретиться со мной? Неужели у вас нет священников в округе?
Дарио шумно сглотнул.
— Сеньор, но они не умеют творить чудеса, а вы можете! Слухи про вас скоро дойдут до Ватикана! Священник, изгоняющий демонов дланью — вот как вас называют.
«Это нехорошо, Томас», голос внутри звучал спокойно, но Томас отчего-то понял, что это вовсе не так. «Нельзя, чтобы про тебя узнали другие. Если они узнают, ты умрешь».
«Я знаю. Но этот человек в беде».
«Тебя больше волнует его жизнь, чем собственная?»
— Святой отец? — Дарио с волнением заглянул ему в лицо. — Вы в порядке?
— Да, просто я задумался… кое о чем. Продолжай, прошу, — Томас заставил себя улыбнуться.
Дарио с облегчением выдохнул.
— Все началось с гибели скота в Тортильяно. Мы торгуем с ними, и когда к нам пришли торговцы с пустыми руками, мы подумали, что это какой-то мор, неизведанная болезнь. Чтобы разом слегли все овцы и коровы? Крестьяне были опустошены и подавлены, сеньор, ведь это означает голод!
— А потом?
— Потом зацвела вода. Это длилось недолго, но нас это испугало, скажу вам как есть. Когда в церквях появились крысы, нас это уже не удивило. А потом произошел случай… С Маркусом.
— Кто такой Маркус? — Томас весь подобрался.
— Маркус — сын местного плотника, ему недавно исполнилось десять. Мы все его знали с детства, он всегда был добрейшим мальчиком, радостью родителей. А потом он… Простите, святой отец, — по лицу Дарио начали течь слезы. и он не сумел договорить.
«Убил их».
— Убил их, — эхом отозвался Томас, и Дарио потрясенно уставился на него.
— Как вы узнали? Да, он прирезал их — собственных мать и отца, как свиней! Сперва он повесил щенка на стропилах в сарае, а когда отец увидел это, Маркус схватил пилу и…и… сделал это! — Дарио выплюнул последние слова, словно желая навсегда избавиться от этой горечи. — А потом поднялся наверх, в спальню матери…
— Тише, — Томас положил ему руку на плечо. — Не продолжай. Но что случилось с ребенком?
— Его нашли на пороге дома, — эти слова явно давались мужчине с трудом. — Со вскрытой грудью и с собственным сердцем в руке.
— Пресвятой Боже, — Томас тихо выдохнул.
— И это не единственный случай, — Дарио вскочил на ноги и принялся расхаживать по узкому проходу церкви. — Несколько человек в Ареццо, несколько человек в округе… Святой отец, они все одержимы! И церковь ничего не может сделать! Их молитвы не помогают, их экзорцисты не справляются. Прошу, помогите нам!
Дарио снова упал на колени, но в этот раз Томас не стал его останавливать. Вместо этого, он напряженно думал.
«Это действительно
