Появились двое мужчин, которых назначили надзирателями. Они приходили уже — смотрели, съел ли Берт мерзкое варево в миске, и даже отвели его в уборную, при одном воспоминании о которой начинало подташнивать.
Теперь они снова сняли навесной замок и велели Берту выходить, после чего надели на него наручники, сковав руки за спиной.
Берта вытолкнули из камеры и куда-то повели.
Глянув себе под ноги, он получил то, чего так жаждал — подсказку. Рельсы. Очень похоже на метрополитен. Вскоре впереди замаячил дверной проем, из которого лился яркий свет и доносился гул голосов, слышавшийся все отчетливее с каждым шагом.
И вот Берта завели в просторное помещение. Поначалу яркий свет ослепил. Едва глаза привыкли к нему, Берт всмотрелся в толпу людей, замолкнувших при виде него и обративших к нему взгляды. В глазах каждого пылала злоба.
В центре огромной комнаты располагался металлический забор, отгораживавший зону пятнадцать на пятнадцать метров. Люди окружали ее, рассредоточившись по всему периметру.
В воздухе витал запах пота. Берта подвели вплотную к ограждению и расстегнули наручники. Один из сопровождающих открыл калитку и толкнул его за забор.
Внезапно толпа взревела.
Пытаясь сориентироваться в оглушительном гомоне, Берт покрутил головой и нашел взглядом знакомое лицо. Корделия стояла возле калитки, скрестив руки на груди. У нее блестели глаза, и она переступала с ноги на ногу, словно нервничала.
Толпа взревела громче. Зрители позади Корделии пришли в движение, и она отошла в сторону, освобождая путь. На арену вытолкнули огромного человека со скованными за спиной руками и холщовым мешком на голове. Один из охранников снял с него наручники и, когда тот сдернул ткань, Берт застыл на месте.
Перед ним оказался не человек… скорее, человекообразное существо. Правая его рука была намного больше левой и заканчивалась кулаком чудовищного размера. Одного вида изуродованного лица хватало, чтобы на несколько секунд впасть в ступор — с одной стороны губы были отсечены, словно откушены, так что обнажились пожелтевшие зубы. На правом заплывшем глазу отсутствовали веки. Довершали образ искривленная форма черепа и клочки рыжеватых грязных волос.
О мутантах ходили слухи, и некоторые солдаты видели их лично, но так и не смогли поймать. Никто не знал, откуда брались эти твари, но появляться они начали около тридцати лет назад и встречались крайне редко.
Берт заставил себя встряхнуться и сосредоточиться.
В сознание вновь проник вой толпы, заглушенный ревом мутанта, бросившегося в атаку.
****
Корделия знала, что финала долго ждать не придется. Бой с мутантом? Конечно, он собрал добрую сотню зрителей.
Берту оставалось жить считанные минуты. Многие мужчины уже встали в очередь, чтобы получить привилегию прикончить тварь после смерти Берта. Сколько из них поляжет, прежде чем существо будет мертво?
Близившаяся развязка почему-то не принесла Корделии облегчения.
Помимо того, что Берт был самовлюбленным, раздражающим и наглым, он также дышал, мыслил, разговаривал. Локации должны были поплатиться, но обязательно ли устраивать кровавое шоу для повышения боевого духа собственной армии? Казнь не должна быть потехой. Это важное событие — символ, если можно так сказать, — а не повод для подвыпивших вояк делать ставки. Бой двух живых существ до смерти? Тем более, когда одно из них виновато лишь в том, что родилось опасным и безобразным?
«Если их веселит жестокость, чем тогда мы отличаемся от наших врагов?» — удрученно подумала Корделия.
Осмотревшись, она окинула беглым взглядом взвод, привезший Берта сюда. Ни один из мужчин не осмеливался с ней не то что заговорить, даже посмотреть на нее. Так было всегда. Пару раз она уделяла внимание избранным мужчинам, однако они быстро и бесследно исчезали, как раз когда в убежище приезжал Ник. Наверняка Корделия была не единственной, кто сопоставил факты. С тех пор подчиненные отца и брата обходили ее стороной, что было досадно, но лишь поначалу. Потом она привыкла. Приняла за правило скрывать свои мысли и чувства от окружающих.
Поэтому теперь, находясь среди едва знакомых людей, Корделия не позволила себе проявить сомнения или даже отвести взгляд. Сосредоточившись на Берте, она выпрямила спину.
При виде мутанта он изумленно округлил глаза и попятился. Корделия качнула головой, заметив это проявление слабости. Впрочем, подумала она, стоило дать ему скидку, существо и впрямь было ужасающим. Бой с таким станет испытанием для любого. Мутанты были разными, но неизменно сильными, и данная особь обладала кулаком, способным с первого же удара размозжить череп.
Рев обезумевшей твари оглушал.
Берт попятился и в неверии тряхнул головой.
В тот же миг мутант ринулся вперед.
Корделия непроизвольно зажмурилась, и тогда случилось невероятное.
****
Тварь была злобной, и лишь годы тренировок помогли Берту взять себя в руки. Отогнав страх, он отдался на милость инстинктов и отскочил в сторону. Мутант врезался в перегородку арены, и толпа взревела. Попятившись, Берт оказался за спиной существа и, пока оно медленно разворачивалось, принял боевую стойку.
На этот раз он ожидал нападения и, сгруппировавшись, ушел вбок. Мутант врезался в перегородку на противоположной стороне арены. Берт понимал, что долго бегать не сможет и не выстоит в прямом столкновении, следовательно, нужно было схитрить.
Причем срочно, ведь тварь снова напала, но на этот раз сделала это осторожно, разгадав маневр и не собираясь допускать его повторения.
Берт переносил вес с ноги на ногу, слегка согнув колени, и, когда противник приблизился, ударил его в живот. Все равно, что бить стену.
Едва он успел отклониться, как огромный кулак пролетел прямо возле его уха, словно мутант вовсе не чувствовал боли. Берт отскочил назад, настороженно наблюдая за действиями противника. Существо раскинуло руки в стороны и медленно приближалось, загоняя в угол и лишая возможности уклониться.
Выход был только один, поэтому Берт подождал еще секунду и, нырнув под правой рукой твари, быстро выпрямился. Мутант растерянно повернулся вокруг своей оси, не понимая, куда делась его добыча. Воспользовавшись промедлением, Берт ударил противника ногой в голень и отскочил к центру арены.
Реакции мутанта были заторможенными, а пропорции тела мешали удерживать равновесие. Но у него также было неоспоримое преимущество — невосприимчивость к боли.
И он неуклонно приближался.
Поскольку правая рука была главным оружием мутанта, Берт опять нырнул под нее и нанес ему удар в правый бок. У Берта заломило костяшки, зато тварь хрюкнула и пошатнулась.
Не обращая внимания на ноющую боль, он прыгнул мутанту за спину и пнул его в поясницу. Берт и сам чуть не упал, но выпад возымел эффект. Существо рухнуло на каменный пол арены и тут же
