прижался лицом к холодному пластику. Контейнер набрал скорость, достаточную, чтобы унестись к Солнцу. Однако ответвление Кольца, напоминающее дуло чудовищной пушки, изогнулось и нацелилось не на светило, а на борт станции. Виталию показалось, что оно смотрит прямо ему в лоб.
— Где капитан Чернавина и лейтенант Раду? — чтобы проверить догадку, спросил он.
— Оба в лифте, едут сюда, — ответил сервер.
— О них-то ты все знаешь, верно? Каков их последний запрос?
— Лейтенант Раду справлялся о том, кто открыл изолятор, и где в данный момент Куницын Виталий Вениаминович.
— И ты все ему рассказала?
— Разумеется. Я не утаиваю информацию, — все так же бесстрастно заявила жестянка.
— Когда они будут здесь?
— Через минуту.
— Вот черт! — Виталик бросился к выходу, чтобы улизнуть, пока его не схватили, но дверные створки выдвинулись из боковых стенок и захлопнулись прямо перед его носом.
— Эй, Цусима! Ты что творишь? — возмущенно воскликнул он.
— Работаю в штатном режиме, — ответил голос.
— Ты меня заперла! Это штатный режим?
— Команда отдана высшим администратором, — сообщил сервер.
— Где он прячется, этот администратор?
— Информация отсутствует.
— И это значит, что ты ничего не утаиваешь?
— Все верно. Я ничего не скрываю, однако могу сообщить только ту информацию, которую имею.
— Бездушный механизм, кто научил тебя так разговаривать? — Виталик забегал по кабинету, превратившемуся в западню.
— Всем, что я умею, я обязан людям, создавшим меня, — сообщил механизм, и в его голосе человеку почудилось издевательство.
По кольцевому тоннелю, стенки которого состояли лишь из тоненьких трубочек, проносился контейнер, превращенный в снаряд. Глаз едва успевал засекать те моменты, когда он скрывался за бортиками толстых магнитных установок. Все Кольцо превратилось в рельсотронную пушку, и дуло пушки вытягивалось к человеку.
В закрытые двери забарабанили.
— Куницын, открой! Мы знаем, что ты там! — раздался голос лейтенанта Раду.
— Выходи и сдавайся! — добавил голос Чернавиной.
— Цусиме приказывайте! Она меня не отпускает, — выкрикнул в ответ практикант.
— Не придумывай отговорки! — рассердилась Чернавина. — Куда ты от нас денешься? Хочешь на Альфу Центавра сбежать?
— Вот дубовые головы! Нам всем угрожает опасность, а вы занимаетесь ерундой!
Невыносимый скрежет ударил ему в уши. В дверной створке прорезалась щель, из нее хлынул поток искр, таких жгучих, что пришлось отскочить. Виталик догадался, что преследователи орудуют автопилой для вакуумной резки. Он заглянул в иллюминатор и увидел, что контейнер пошел на последний круг.
Лейтенант выбил остатки дверей и ворвался в кабинет. За ним влезла Чернавина, и со сноровкой спецназовца набросилась на практиканта. Ему заломили руки за спину и вытолкали в коридор.
— Остановитесь, олухи! — сквозь ломоту в суставах заорал Виталий. — Сейчас Кольцо по нам так вдарит, что костей не соберешь.
Но преследователи принимали его крики за хитрую уловку, и не реагировали. Он понял, что упираться бессмысленно, и позволил себя оттащить в дальний конец коридора, к лифтовой шахте.
— Не заходите в лифт. От удара его может сплющить, — задыхаясь, прохрипел он.
И тут пол под ногами тряхнуло так, что все полетели кубарем. Выпущенный Кольцом снаряд беззвучно пересек вакуум и вонзился станции в борт. Сквозь выломанные дверцы Виталик увидел, как смяло директорский кабинет. Голографический Шива погас, его третий глаз растворился во тьме, так и не успев ничего прояснить. В дверной проем высыпались обломки покореженной мебели и осколки разбитой посуды.
Виталика швырнуло оземь — хорошо, что ковровое покрытие в коридоре смягчило удар. Его преследователей раскидало в стороны. Щегольски-черный костюм лейтенанта виднелся в одном углу, Чернавина постанывала и кряхтела в другом.
Виталик поднялся на ноги, но голова закружилась, и он прислонился к стене. Его ладонь наткнулась на панель управления лифтом. Дверцы кабинки открылись, в глаза хлынул свет. Вопреки опасениям, выстрел не затронул шахту. Виталик заполз в тесную кабинку и ткнул в кнопку нижнего этажа. Пол ушел у него из-под ног, сердце ухнуло, и он понесся вниз.
— Стой! Куда? — орали где-то наверху оставшиеся ни с чем охранники.
Белозерцев
Удрав от бдительных стражей, Виталий решил направиться к единственному человеку, которому мог доверять — к своему начальнику по компании «Заслон» Белозерскому. Для этого практиканту пришлось нырнуть в технический коридор и долго пробираться между кабелями, а после спуститься на несколько ярусов вниз.
— Тебя уже отпустили? Я на это надеялся, — радостно поприветствовал его Белозерцев, впуская в свою каюту, служившую одновременно и жилищем, и кабинетом.
— Не все так радужно, — запыхавшись, ответил Виталик. — Я не знаю, кто меня выпустил. Кажется, это был доктор Арджун. Но когда я явился в его кабинет, Цусима меня заперла, а потом превратила Кольцо в рельсотронную пушку и бабахнула так, что едва переборки не лопнули.
— А я думаю: что это так тряхануло? — удивился начальник. — Спросил сервер, но он ничего вразумительного не ответил. Вот и верь после этого в его интеллект.
— Все очень странно. Герт уверен, что Цусима скрывает от нас свои действия, однако скорее я поверю, что за авариями стоит пропавший директор.
— Доктор Кумар Арджун? Я знаю его уже лет пятнадцать. Помню, когда я только-только появился на станции и сказал, что я из Заслона, он не понял и спросил, что у меня за слон. Пришлось объяснять ему, что слона нет.
— Все говорит о том, что виновен директор, — горячо заговорил практикант. — В день аварии он куда-то пропал, ничего никому не сказав. Сведений о его местопребывании Цусима не выдает. Вполне возможно, он сам их стирает, ведь у него права главного администратора.
— Искусственный интеллект — штука сложная, вряд ли она позволит так просто собой управлять, — возразил Белозерцев.
— Сложная и до конца не понятная, но факт налицо: техника взбунтовалась и ведет себя враждебно. Это можно объяснить восстанием кибермозга, но гораздо правдоподобнее будет звучать версия о вмешательстве человека. Мой проект мягкого Кольца может встать ему поперек горла. Доктор Арджун отстаивал старое устройство на жестком каркасе, хотя оно уже устарело.
— Это ты думаешь, что оно устарело. Но те, кто его возводил, совсем так не думали.
— Ну и пусть. Жесткий каркас, вращающийся вокруг целой планеты — громоздкий и трудный в эксплуатации. А мой проект автономных платформ на синхронных орбитах позволит облегчить Кольцо на порядок. Нужно лишь довериться тому самому искусственному интеллекту, который выстроит их в кружок. Но доктор Арджун получал финансирование под старый проект. Дадут ли такие же деньги под новый, более дешевый? Заранее это неизвестно. Директор мог вести собственную игру. Для этого он испортил ориентацию платформы в пространстве, используя свой директорский доступ с полным контролем над сервером.
— Это серьезное обвинение, — нахмурился Белозерцев.
— Я прилетел с идеей, нарушающей его планы.
