этаже была чайная комната. Окна выходили в сад и, если ставни не заперли, это был бы лучший путь на улицу.
Покинув зал, Эри прошла по галерее и спустилась по лестнице. Свернув направо, она остановилась перед вазоном эпохи становления династии Бруно. За пьедесталом лежал плащ, подаренный Кебардом в первый день.
Забрав припрятанное, Эри поднялась на цыпочки и засеменила дальше по коридору. Тени от свечей бежали за ней по стенам. Откуда-то доносились не то вздохи, не то стоны, за поворотом послышались голоса.
В красной гостиной собралась компания. Играли в карты и через приоткрытую дверь не заметили прошмыгнувшей беглянки.
Добравшись до заветной комнаты, Эри с усилием выдохнула. Потянув за ручку, медленно вошла. Окна были не завешены, и в полумраке угадывались очертания мебели. Круглый столик, два кресла, слева у стены должен был стоять диванчик.
Эри прикрыла за собой дверь и принялась торопливо развязывать шнуровку на платье.
– Помочь? – раздался голос из темноты.
Она вздрогнула и, обернувшись, попятилась к окну. Это же надо было так не повезти!
– Тише, – прошептал Даррен. – Ты же не хочешь никого разбудить.
В дальнем углу послышалось бурчание. Эри напрягла глаза. Сидение в темной камере улучшило ее ночное зрение, доставшееся с эльфийской кровью, но оно все равно требовало сосредоточенности.
На диванчике, едва прикрытая пледом, лежала голая женщина. Эри перевела взгляд на Даррена и теперь видела, что и на нем только штаны.
– Отпусти меня, пожалуйста, – взмолилась она. Руки нащупали край подоконника.
– Тебе нельзя бежать, Найт, – ответил парень. Без одежды он казался еще опаснее. И был теперь так близко, что она могла разглядеть татуировку на левом плече. Морда тигра, скалящего огромные клыки, а под массивной лапой длинный меч.
– П-пожалуйста.
Даррен выбросил вперед руку и схватил ее за шею.
– Не дергайся, – сказал он сурово. – А то сожму так, что нести придется.
Эри сглотнула и покорно опустила глаза. Выбора не было.
Они вышли в коридор. Даррен ослабил хватку и открыл было рот, чтобы что-то сказать, как из-за поворота показался лорд Кебард. Он шел, покачиваясь, с лампой в руке.
– О, вот вы где! – воскликнул он и замер.
В мгновение маска благодушия сползла с его лица. Губы дрогнули. Эри никогда не видела в его взгляде столько ненависти и только теперь сообразила, как они, должно быть, выглядят со стороны.
Полуголый парень и она в расшнурованном платье.
– Руки, – прохрипел Кебард.
– Все в порядке, – Даррен послушно поднял обе руки и отступил. – Она выбрала неудачную комнату для побега.
Выражение лица лорда мгновенно смягчилось.
– Эриал, что ты... – проговорил он, качая головой. – Куда бежать? Пойдем со мной, милая. Все будет хорошо.
Она не стала перечить, но, обернувшись, встретилась взглядом с Дарреном. Парень сдвинул брови и отвернулся.
Остаток ночи она тщетно пыталась заснуть. Убеждала себя, что возможность еще представится. Кебард ведь не наказывал, даже в комнате не запирал. Только огорчался.
Ей вдруг стало совестно. Может, она ошибается? И лорд просто хочет оградить ее, а она вырывается. И, наверное, обижает своим недоверием.
– Он держит тебя взаперти, – сказала вслух Эри. – Потому что знает, что ты не вернешься. Несмотря на все усилия и доброту.
В памяти всплыли слова Ульрики Рид, жены главаря Красных Лис. Женщины, научившей ее держать равновесие и не считать себя жертвой.
«Надо с собой не бороться. Надо собой быть».
Эри закрыла глаза и глубоко вздохнула. Единственный человек, кому она могла верить безоговорочно, – это она сама. И если хочется бежать – значит, надо бежать. Все просто.
***
Под утро приснился заснеженный лес. Она пробиралась сквозь сугробы легко и уверенно, а позади переваливался Рикки в тулупе не по размеру. Обоим было лет по десять.
– А правду говорят, что ты ведьма?
Слова вмерзли в память, как еловая шишка в кусок льда.
– Это твой отец.
– Он мне не отец.
– Ну и дурак.
Заснеженный лес окрасился в алый, и черные стволы деревьев выстроились забором. В тумане всплыло лицо мертвого человека. Рана на шее, медальон с летящим орлом на груди. И записка, промокшая в крови, где половины слов не разобрать.
«Брат, я верю, что нашел воина Огненной ли...»
«...ет нас мудрость Магистра! Эндрик».
Хартон убил Охотника. Он хотел спасти деревню, на деле же лишь отсрочил неизбежное.
Эри снова увидела пепелище. Разрушенные дома. Мертвецы тянули к ней обожженные руки.
«Помоги мне, Эри, и обещаю, никто больше не назовет тебя ведьмой».
Рикки...
Среди погибших его не было.
***
Эри проснулась от краткого стука в дверь. В комнату вошла Карина, та самая служанка, что принесла ужин в первый вечер.
– Вставай, звереныш, – проговорила она, одергивая шторы. – Милорд хочет тебя видеть.
Эри поморщилась от света и с трудом заставила себя сесть.
«Вот и расплата», – пронеслось в голове. И от этой мысли стало даже легче. Как будто она долго ждала чего-то, и оно, наконец, наступило.
Кебард сидел у себя в кабинете, окруженный полками с книгами, и барабанил пальцами по столешнице. При появлении Эри он приподнялся и жестом показал на кресло.
– Вы хотите поговорить о вчерашнем? – спросила она робко.
– Нет, – лорд качнул головой. – У нас неприятности похуже.
– Неприятности? – переспросила Эри.
Она еще не видела его таким озадаченным. На мгновение даже закралось сомнение, уж не напуган ли он.
– Вот, – Кебард поднял со стола белый конверт с печатью. – Это приглашение во дворец. Ужин с Его Величеством. И мне велено взять с собой... тебя, Эриал.
Глава третья – Фаворитка
Теплая ладонь прошлась по ее бедру и завернула к пояснице. Король по-хозяйски притянул Антис к себе, одновременно целуя.
– Хочу, чтобы ты сегодня с нами поужинала, – прошептал он.
– Удивляюсь, как Леория меня еще не отравила, – улыбнувшись, Антис чуть отстранилась, чтобы лучше видеть лицо короля.
– Не бойся, сегодня ее внимание привлечет другое, – заверил Хинт и проникновенно добавил: – Ее, но не мое.
Антис запустила пальчики в каштановую шевелюру короля.
– Значит, есть какой-то повод? – спросила она.
– Есть, – Хинт откинулся на спину. – Грегор уговорил меня посмотреть на эту девушку...
– Девушку? – Антис приподнялась и глянула на короля сверху вниз. Ее черные волосы
