Луна снова вышла из-за облаков, чаща была светла благодаря дрожанию изумрудного тумана энергий, что не могло не радовать, ведь так я легко могла отыскать путь. Конечно, настоящим следопытом никогда не была, но порой мы с мамой уходили за пять дней от дома в поисках редких целебных трав.
Плохо, что еды было совсем мало. Я думала, звери к этому времени уже начнут охотиться, но почти все они предпочитали подножный корм. Когда вернулась в лагерь, я всё-таки решила дать им ещё немного пищи из своих запасов, как вдруг прямо в спину незнакомый голос сказал:
– Прибереги для себя.
– Кто это сказал? – испугалась я. – Где вы?..
– Прямо перед тобой.
Я уставилась на медведя, ведь поблизости кроме него никого не было.
– Миша?
– Меня зовут Бэддик, – не открывая рта, сказал зверь. – Рад познакомиться, Тэа.
– Но как?.. Неужели я научилась языку зверей?
– Нет. И да. Нам нужно поторопиться, чтобы успеть за барьер до того, как Жэрх вернётся в город.
– Ещё есть время, – растерянно отозвалась я. – Он ведь не знает, куда именно мы отправились.
– Для такого могущественного колдуна отследить беглецов не проблема. Особенно в пределах защитных полей. Я соберу зверей.
– Ладно.
Было тревожно и странно. Я не могла понять, схожу ли с ума, или медведь и правда оказался говорящий. А, может, это чаща начинала меня околдовывать? Мама говорила, что иногда она преподносила людям удивительные дары. Был и ещё один вариант: медведь оказался оборотнем, хотя я знала, что в этой части леса они не так часто встречались.
В этот раз мы шли вперёд быстро. Тропы как таковой не было, и все лезли напролом. Я жалела, что не захватила толкового оружия – у меня был только кинжал, да и тот не слишком острый. Впрочем, обращаться с мечом мама меня не научила, хотя сама она многое умела. Не зря ведь висел у нас на стене клинок с навершием в виде жёлудя, и ещё лук, который мама всегда брала с собой в лес.
Медведь больше со мной не заговаривал, и, когда мы с рассветом взобрались на холм, я облегчённо выдохнула. Впереди маячило едва заметное Третье поле, а за ним простирались вековые дубравы – такие же прекрасные, какими я запомнила их несколько лет назад. Луша бодро ринулась вниз, мне даже пришлось её придержать. А вот зверей остановить было невозможно – псы так и вовсе галопом пустились под горку, счастливо гавкая на всю округу…
Меня тоже охватил щекотный восторг. Чуть не споткнувшись, я перепрыгнула на пути большой камень, и, когда слои магии коснулись тела и отступили, широко улыбнулась.
– Сделано!
Я посмотрела на медведя – он бодро шагал справа от Луши, и карие глаза были хитрыми. Более того, такой взгляд был у многих – тот же барсук приободрился, и сосредоточенно пыхтел, стараясь успеть за бегущим впереди всех волком. Теперь мы все следовали за ним, и шли долго, до самого обеда, пока я не приказала лошади остановиться.
– Простите, но у меня гудят ноги. Дайте перевести дыхание. Бэддик?
Я посмотрела на медведя, и он, слава Богине, отозвался:
– Да, ты права. Привал. Отдохни, а мы посторожим.
– Спасибо.
Почему-то я была уверена, что они не подведут, но всё равно не смогла погрузиться в глубокий спокойный сон. Мне виделась мама, которая явно хотела сообщить что-то важное. Пусть мы расстались тяжело, и я долгое время не могла простить её за то, что сбыла меня колдуну, а всё-таки она оставалась моим единственным родным человеком.
– Я не понимаю, куда ты зовёшь меня? Подожди, не уходи! Давай поговорим!
Сквозь чашу, через ручьи и по звериным тропам. Волшебство кутало её фигуру всё плотнее, и я знала, что мы вскоре снова расстанемся. Но мама всегда говорила – сны в колдовском лесу не приходят просто так, нечто важное было в том, как она уводила меня прочь от родных мест. Возможно, указывала верный путь? Жаль, за мерцанием волшебства я не могла разглядеть, куда именно следует двигаться.
А потом сон резко сменился чернотой, какая бывала перед самым пробуждением, но я не проснулась. Передо мной возник знакомый силуэт, и голос усмехнулся из мрака:
– Я найду тебя, Тэа. Найду непременно. И тогда ты пожалеешь, что сбежала, предав меня.
Меня выбросило из тьмы, и я тотчас проснулась. А когда поднялась – схватилась было за кинжал, но опустила его, потому что вокруг творилось невероятное.
Ни единого зверя рядом со мной не было, но те, кто пришёл вместо них, охотниками не являлись. Это были мужчины и женщины самой разной внешности, некоторые – одетые в лохмотья, иные в неплохую, пусть и слегка потрёпанную одежду. Одна женщина куталась в одеяло, при этом улыбка её была широкой и счастливой. И все они говорили одновременно, перекрывая даже гомон проснувшихся лесных птиц…
Я не успела и слова проронить, как ко мне подошёл высокий и мощный мужчина с каштановыми волосами. Улыбнулся, поклонился, и сказал знакомым голосом:
– Здравствуй, Тэа.
– Бэддик? Медведь?.. Что происходит? О, нет, – пробормотала я. – Не может быть. Неужели все вы… все пленники… и птицы тоже?..
– Да, – отозвалась невысокая девушка в сером платье. – Не превратилась только та, которую заперли в особой клетке.
– Ничего, – подал голос высокий рыжеволосый парень, – эту проблему мы решим, когда доберемся до сколь-нибудь опытного колдуна. Кстати, привет, знахарка! Что, не ожидала нас такими увидеть?
Меня подташнивало. Все звери, над которыми измывался маг, были на самом деле превращенцами – так называли тех, кого насильно поместили в тело животного. От оборотней они отличались тем, что те могли обращаться по своей воле, и спокойно менять облик обратно на человеческий. Этих держало злое колдовство, и многие из них на моих глазах умерли в клетках…
– Неужели все? – пробормотала я, крепко держась за дерево. – Часть птиц улетело после прохождения Первого поля…
– Значит, это были обычные птицы, – сказал Бэддик. – Потому что все, кто был людьми, шли за тобой.
– Просто ты знала короткий путь, – фыркнул рыжий. – Меня, кстати, Лэгги зовут.
– А меня…
– Мы все знаем твоё имя, – перебила статная женщина в прежде красивом бархатном плаще. – Спасибо, что кормила даже тогда, когда он велел морить голодом. Амарэс, – представилась она. – Я была белой волкособой.
– А я Нуна, – сказала девушка с золотисто-рыжими волосами. – Лиса.
– Рада знакомству, – отозвалась я, нервно сжимая пальцы. – Значит, вы осознавали себя людьми, но говорить не могли из-за блокирующей магии?
– Верно, – кивнул Бэддик. – Хотя, некоторые ещё не окончательно оправились, как видишь. Всякий превращенец переносит обратную трансформацию по-своему. Кто-то сразу осознаёт себя человеком, и даже возвращает ту одежду, что была на нём в последний миг после битвы, а кто-то растерян и подавлен, и гол, словно осенняя берёза.
