полной неожиданностью для стаи. Волки отпрянули от отары, встали полукругом и, оскалившись, задрали морды кверху, не спуская с дракона глаз. Схватка только начиналась. Эффект внезапности прошел. Соперников было больше. Оставалось надеяться на силу дракона и на его быстрые крылья.
Выбрав самого крупного волка, Добруж вновь сложил крылья и спикировал. Однако матерый вожак не только успел увернуться от когтей, но и вцепился зубами в правое крыло. Когда Добруж начал взлетать, его резко повело вправо, от чего наездник-Никос чуть не свалился на землю. Другие волки тут же приблизились, угрожая растерзать непрошеного защитника овец. Но тот повел головой и фыркнул пламенем. Мальчика обдало жаром и тут же оглушило рычаньем дракона, который все-таки взмахнул правым крылом, отрываясь от земли, и отшвырнул вожака в сторону. Серый перевернулся в воздухе, ударился головой о валун у ручья. Вода окрасилась в розовый цвет.
Поднявшись над местом схватки, Добруж вновь дыхнул пламенем на остатки стаи. Запахло паленой шерстью. Волки взвыли, завертелись на месте, закувыркались по земле, пытаясь сбить пламя. Дымя подпаленными боками, они спешно покидали поле боя, догоняя обезумевшего сородича, объятого пламенем. Сыплющий искрами живой факел вместе с остатками стаи скрылся в надвигающихся сумерках. Дракон тут же повернул голову и спросил:
— Никос, ты цел?
— …Да, — не сразу отозвался оцепеневший мальчик, по-прежнему крепко обнимавший друга за чешуйчато-шершавую шею. Смертельная опасность, растерзанные овцы, жестокая схватка, клацанье волчих зубов и рев дракона, раскроенный череп вожака стаи, горячее дыхание пламени и живой факел. Все это… Нет, он никогда не был трусом, не пасовал перед опасностью. За это ему и доверили отару. Но то, что он увидел и пережил, было слишком даже для взрослого.
— Никос, ты в порядке?! — заволновался Добруж.
— …Да, да… В порядке, — с трудом отпуская шею дракона, ответил пастушок. Руки дрожали. «А ну, соберись!» — мысленно приказал он себе, затем зажмурился на пару секунд и раскрыл глаза.
Добруж по-прежнему внимательно смотрел на него. Никос оглянулся. Овцы испуганно блеяли и жались к ручью.
— Пора гнать отару домой, — констатировал пастушок, возвращаясь к своим обязанностям. — Ты-то как? — в свою очередь поинтересовался он у дракона. — Крыло в порядке?
— В порядке, в порядке. Моя кожа им не по зубам! Так, царапина. Да и мелковаты они против меня. Я больше за тебя волновался. Вдруг со спины свалишься?
— Зря волновался, — усмехнулся мальчик, осторожно спускаясь на землю. — Я так крепко тебя держал, что не сразу смог руки разжать.
— Ага, вот кто управлял боем! Я так и чувствовал, что мою шею все время кто-то направляет, — пошутил дракон.
— Ну, не-ет. Это полностью твоя победа. Ты им показал, где раки зимуют. Теперь они не скоро сюда сунутся. Огромное тебе спасибо. У меня еще никогда не было такого друга!
— Да ладно, чего уж там. У нас с ними старые счеты. Мне даже понравилось… А то в последнее время они так обнаглели, что пару раз пытались утащить мою добычу. У меня! Ты представляешь?! Давно хотелось объяснить серым разбойникам, кто в этих горах хозяин. Думаю, теперь наши охотничьи тропки долго не будут пересекаться.
— Все равно, еще раз огромное спасибо. Ты — настоящий друг! — Никос снова оглядел поле битвы и сказал: — Знаешь, я думаю, ты можешь забрать одну из задранных овец.
— Серьезно? А тебе за это не влетит?
— После такой драки? Думаю, нет. Можно списать одну из овец на ненасытный волчий аппетит. А потом, даже если заметят, ругаться не будут. Это наша благодарность тебе за спасение всей отары.
— Я это сделал не ради благодарности, а просто потому, что ты мой друг, — насупился дракон.
— Хорошо, считай, что это подарок. Ты же подарил мне медальон? Ну, вот и я тебе в ответ хочу сделать подарок. Это просто дружеский обмен подарками.
— Ну, хорошо. Если так, то можно, — сказал Добруж, сглотнув слюну. — Трудно отказаться от такого вкусного подарка. Тем более, что после схватки у меня проснулся просто волчий аппетит!
Друзья рассмеялись.
— Спасибо за ужин, Никос, — поблагодарил дракон.
— Это тебе спасибо от меня и от всей отары, — ответил пастушок. — На самом деле пора гнать овец домой. Родители, наверное, волнуются… Прилетай завтра.
— Не волнуйся. Прилечу обязательно. А то вдруг кому-то еще приглянутся твои аппетитные овечки, — пошутил Добруж. — До завтра.
Он прихватил свой ужин мощными челюстями, взмахнул крыльями и оторвался от земли.
— Пока-а! — помахал ему рукой Никос и погнал отару вниз по склону.
* * *
Сумерки сгущались. Закрыв овчарню, Никос побежал к дому. Мать суетилась у печи, готовя нехитрый ужин. Отец сидел у стола и чинил куртку.
— Мама, папа! — с порога радостно закричал Никос. — Смотрите, что мне подарил добрый дракон!
— Дракон?! — встревожено переспросил Коста и отложил куртку в сторону.
— Добрый дракон? — уточнила удивленная Хельга.
— Да! Очень добрый дракон по имени Добруж! — согласно закивал мальчик и протянул родителям подарок.
— Ах! — только и сказала мать, прикрыв рот рукой. Отец молча взял медальон у сына и начал разглядывать.
— Давно не было драконов в наших краях… — медленно проговорил он. Затем положил драгоценность на стол и, пристально взглянув Никосу в глаза, спросил: — Не обманываешь ли ты нас, сынок? Драконы никогда не делают таких щедрых подарков… Не украл ли ты его? Не совершил ли неправильного поступка? Не придется ли нам с матерью краснеть за тебя и оправдываться перед соседями? Скажи лучше правду. Если этот медальон добыт нечестным путем, нам лучше вернуть его истинному владельцу. Такая роскошь в руках простого человека всегда выглядит подозрительно.
— Нет, папа. Это действительно подарок дракона. Ты даже не представляешь себе, какой Добруж добрый и благородный. Мне показалось, что ему очень грустно одному. Сокровища пещеры его не греют.
— Ты был у него в пещере?! — вскричал Коста. — О чем ты думал? Понимаешь ли ты, что ты наш единственный сын. У тебя были братья, но никто из них не дожил до твоего возраста. Все умирали во младенчестве. Ты оказался самым крепким, самым сильным… — Никос видел, что отец разволновался не на шутку, покраснел, стал размахивать руками. — Мы с матерью надеялись, что хоть ты станешь нашей опорой в старости. Но что я слышу! Мой сын дружит с драконом, убивающим людей, и навещает его в пещере, не думая о последствиях!
— Он не убивает людей! — обиженно выкрикнул Никос. — Он охотится в горах, иногда ест овец, но…
Староста не дал сыну договорить:
— Вот оно в чем дело! Соседи жаловались мне, что стали пропадать овцы. Все думали, что вновь появились волки, но
