и были.
Вик попытался сфокусировать взгляд на тварях, но глаза отказывались ему подчиняться: будто тело взбунтовалось, беспокоясь о рассудке хозяина. Взгляд убегал в сторону, стоило фигурам попасть в поле зрения. Реальность вокруг Вика пульсировала, становилась то чётче, то мутнее.
Его сознание наводнили образы. Как забытое воспоминание из другой жизни. От человека, что видит всё.
Вик подошёл ближе. Моргнул. И рассмотрел собеседников сааксца.
Это были подростки, совсем ещё мальчишки в униформе противника. С расслабленным видом они что-то увлечённо рассказывали переговорщику, смеясь и улыбаясь так, будто и не было никакой войны.
Сааксец вдруг вздрогнул и произнёс:
— Не подходите ближе. Я вас умоляю, вы их спугнёте.
Подростки, увидев Вика, засуетились, стали тыкать в него пальцем и кричать. Некоторые вскинули винтовки. В их глазах читался страх.
— Даю вам пять секунд и стреляю! — крикнул Вик. Сааксец обернулся, на его лице застыло удивление, превратившееся в панику. Он выкрикнул ещё несколько слов на своём птичьем языке, замахал руками, попытался преградить путь.
Вик дал очередь.
И ничего не произошло. Подростки побросали винтовки, прикрыли головы, некоторые начали плакать, рухнув на выжженную землю. Сааксец подбежал вплотную и силой опустил ствол автомата вниз.
— Вы с ума сошли?! — прошипел он. — Я же просил вас!
— Ты разговариваешь с противником, — процедил Вик. — Что ты им передал, а?
— Это никак не относится… Просто стойте и не двигайтесь, ради всего святого!
Сааксец вернулся к подросткам, начал тихо им что-то говорить. Потрепал некоторых за плечи, другим помог прилечь. Вик вспомнил Билла, успокаивавшего контуженных солдат. Не прошло и трёх минут, как подростки снова заулыбались и с благодарностью стали смотреть на сааксца. Тот лишь кивал в ответ.
Вик моргнул — и увидел, как у одного из мальчишек исчез глаз. У другого лопнула голова. На третьем загорелась кожа. Они умирали, один за другим, будто невидимая сила играла в рулетку, выбирая их смерти. Разрываясь на части, распадаясь и сгнивая, все они продолжали улыбаться.
Вик почувствовал руку у себя на плече. Чьи-то губы нежно произнесли ему на ухо:
— Пожалуйста, вернись домой.
— Синтия… — пробормотал Вик и обернулся.
Она была здесь. Покрытая кровью, изуродованная, с вынутыми наружу кишками. Беззубый рот расплылся в улыбке, от которой начали рваться уголки губ. Из пустых глазниц ползли черви.
— Посмотри, что ты с нами сделал, — произнесла она.
Наваждение прошло.
Вик закрыл глаза и посчитал до двадцати, чувствуя, как трясутся руки. «Это лишь мираж, — повторял он про себя. — Они дома. С ними всё в порядке».
Как только сердце перестало биться как сумасшедшее, Вик удостоверился, что вокруг больше никого нет. Дым исчез, джунгли окрасились в привычные оттенки. Капитан снял маску и передал торчащему наготове манипулятору. Тот быстро юркнул в ранец.
Траву усеивали скрюченные трупы синегубых. Невысокие, в зелёной форме, мёртвые подростки походили на притомившихся после очередного рок-концерта фанатов. Вот только оторванные части тела и кишки напоминали, что из этой дрёмы они не выйдут никогда.
Вик заметил, что трава больше не казалась выжженной.
— Что это было? — спросил он сааксца. — Ты разговаривал с ними, а они…
— Кого вы видели? — рявкнул синегубый так, что Вик невольно поднял автомат.
— Какое твоё дело?
Сааксец взглянул на трупы, будто видел их впервые. Секунда — и его лицо снова приняло заботливое выражение.
— Слушайте, это действительно важно, — произнёс он уже спокойным голосом. — Кого вы увидели?
— Свою жену, — выдавил Вик. — Это просто… немыслимо.
Сааксец вздохнул, отвернувшись к догорающей зелени.
— Так это и были охотники? — спросил Вик.
— Никакие это не охотники. Просто дети, которых нужно было проводить. Пойдёмте. Больше здесь делать нечего.
— Что это было? Объясни мне!
Синегубый прикрыл лицо руками и устало произнёс:
— Я ведь просил вас не вмешиваться, верно? Вы увидели что-то. Теперь вы верите. И это огромная проблема. Если бы не верили… если бы решили, что всё это просто видение, было бы намного легче.
— Я не бегу от реальности, — сказал Вик. — Какой бы невероятной она ни была.
— А вы верите, что это реальность? — неожиданно спросил сааксец. Нахмурившись, он присел и закрыл глаза мёртвому синегубому. — Я не верю. И это помогает. А вот все остальные верят — и погибают. Это всё страшный сон. Который снится мне и вам. Мы видим друг друга, только я понимаю, что сплю. А вы нет.
Валентайн почувствовал, как навалилась усталость. Что он здесь делает, решая чужие проблемы? Он должен быть дома. Там, где его ждут и любят. Там, где настоящая Синтия.
— Я постараюсь спасти вашу душу, капитан, — произнёс, наконец, синегубый. — В вас есть что-то, раз… они заметили вас. Но в следующий раз будьте благоразумнее. Они почти дотянулись. Ещё бы чуть-чуть и…
— Парень из бункера сказал, что охотники невидимы.
— Эти мальчишки — не охотники. Но охотники пришли за ними. И за вами, в облике жены. Даже не все из моего народа умеют их замечать. Но вы узрели их, капитан. И это меня очень беспокоит.
«Билл, что же ты со мной сделал?»
— Можно верить в монстров, — продолжал сааксец. — Но не видеть их. Как ваши солдаты. Как мои соотечественники.
— Если я их увидел, то смогу убить?
Сааксец махнул рукой, показывая на трупы:
— А смерть умирает? Их можно только отогнать. И то если они насытятся. В следующий раз духи будут злее. Чтобы их усмирить, придётся принести крупную жертву.
Сааксец вздохнул.
— И если вы видите их, капитан, то жрать первым будут вас.
«Спасибо, что успокоил, сукин ты сын».
Вик помотал головой.
— Возвращаемся. Нас уже заждались.
* * *
Вернувшись в бункер, Вик налил себе чашечку крепкого кофе. Пока он пытался унять дрожь в душе, трястись начала правая рука. Будто все призраки прошлого и кошмары решили вернуться в один день.
«Соберись. Бывало и хуже».
После Нижних Уровней он считал, что готов ко всему. И всё же Вне застало его врасплох.
После произошедшего Вик понял, почему никто не удивился его экзоскелету и оружию. Удивление съедало драгоценные мгновения, а они, порой, были единственным, что стояло между жизнью и смертью.
«Я не схожу с ума. Это мир сошёл».
Билл предупреждал, что кое-что придётся просто принять на веру. Так же, как на Нижних Уровнях. Даже передовые военные разработки не спасут от такого. Вик почувствовал, что миссия обречена ещё до её начала.
И всё же, он взялся за работу. А значит, пойдёт до конца. Ради Синтии. Ради сына.
Иначе ничего не имело смысла. Он должен вернуться домой живым.
«Не задавай вопросов, — предупреждал Билл. — У Вне
