И вдруг стук падения и звон разбитого стекла.
— Ой, ой! — жалобно заголосил Гном. — Я упал и разбил свой фонарик. Самый лучший на свете. Такой любимый. О, горе! Кому я теперь нужен без моего фонарика?
Глава 7
Два несчастья
— Включаю глаза! — сурово проговорила старая кошка, и два зелёных луча вонзились в темноту, освещая крутые ступени.
— Мой фонарик! — продолжал жаловаться Гном. — Мое сокровище, моя радость! Все Гномы меня уважали, мне завидовали…
— Обойдусь и одним глазом, — вздохнула старая кошка. — В конце концов, и один глаз неплохо…
Она ловко вынула свой ярко светящийся глаз, с нежностью повертела его в лапках, ещё раз вздохнула и затем ловко укрепила его на изогнутом крючке, где прежде висел золотистый фонарик.
— Какая роскошь! — в восторге воскликнул Гном, высоко поднимая зелёный фонарик. — До чего же ты добрая, Белинда! Впрочем, тебе всё равно. Ты такая облезлая и страшная. Твоя красота уже в прошлом.
— Дур-рак! — оскорблённо прохрипел попугай. — Как можно быть таким бестактным?
— Белинда, Белиндочка! — Алина ласково погладила старую кошку по спинке. Теперь она не вызывала у неё никакого отвращения, только нежность.
— Однако поторопимся, — сказал Гном. — Королева ждёт нас.
— Отдадим кольцо этой даме и домой, — тихонько сказала Алина. — Она мне обещала. Ведь вы все слышали?
Один зал за другим, казалось, им не будет конца. Гном высоко держал зелёный фонарик, вздыхал от полноты чувств. И всё-таки по углам шевелилась темнота, свет не доходил туда.
— Слушай, Гном, а мы опять не заблудимся? — озабоченно спросила Белинда. — Всё идем, идем…
— Ну уж нет! — засмеялся Гном. — Этот путь я знаю. Не волнуйся, одноглазая.
Еще один зал. Его пересекала узкая щель, от одного угла до другого. Казалось, сама темнота, дымясь, чёрными лентами тянется из неё.
— Остановись, Алина! Не вздумай идти дальше. Это — смерть! — попугай вцепился коготками в плечо Алины.
— Да я через эту дыру запросто перепрыгну! — беспечно крикнула Алина. — Пара пустяков. Смотри!
— Стой! Не смей! — отчаянно крикнул попугай.
Но Алина уже приготовилась к прыжку. В этот миг попугай сорвался с её плеча и перелетел чёрную щель.
Всё это длилось одно мгновение. Алина даже не успела понять, что произошло. Ослепительные острые языки пламени вырвались из узкой трещины. Нестерпимый жар пахнул в лицо.
Белый попугай мгновенно превратился в жалкий комок обгорелых перьев и провалился куда-то вниз, в темноту. Только на краю узкой пропасти осталось лежать одно белое перо.
Слёзы обожгли глаза Алины.
— Я, я виновата! — всхлипнула она. — Попугай, попугайчик… Что я натворила!
— Говорили тебе, предупреждали! О, люди, люди… — прошептала Белинда.
— Бедненький! — Алина была безутешна. — Ты спас меня, а сам…
— Этот замок полон опасностей, ненависти и преступлений, — вздохнул Гном, выше поднимая зелёный фонарик.
Они шли в полумраке, насторожённая тишина окружала их.
— Похоже, мы опять заблудились, — оглядываясь, сказал Гном. — Все двери открыты, а куда идти?
— Болтун! — прошипела Белинда. — Зря я тебе свой глаз отдала.
— Да не ворчи. Хватит с тебя и одного, — огрызнулся Гном. — Мне кажется, надо войти в эту дверь, а там уже недалеко.
Белинда насторожённо напрягла ушки.
— Не нравится мне все это, — принюхиваясь, проговорила одноглазая кошка.
Послышался стук лап, скрежет когтей о камень.
Белинда съежилась и прижалась к ноге Алины. Но тут же вскинула голову, дугой выгнула спину, редкая шерсть встала дыбом.
— Псы-волки! Этого я и боялась! — Голос старой кошки был больше похож на рычание. — Бегите назад, я постараюсь задержать их.
Гном потянул Алину за подол юбки.
— А как же? — Алина стиснула руки. — Нет, нет…
— Бегите! Я догоню вас! — крикнула Белинда.
— Иначе нас всех растерзают! — Гном бросился назад, к спасительной двери в дальнем конце зала, изо всех сил дёргая Алину за юбку.
Алина бежала, всё время оглядываясь. Белинда замерла, гордо подняв голову.
— Скорее, торопитесь! — крикнула она. — Не оглядывайтесь, слышите!
Алина и Гном пробежали один зал, второй. Позади осталось замирающее мяуканье, шипение и торжествующий вой псов.
Наконец всё стихло.
Алина, рыдая, опустилась на пол. От слёз, застилавших глаза, она видела только размытое пятнышко зелёного фонарика.
— Ну, Алиночка, вставай, — суетился вокруг неё Гном. — Ну вставай же, моя хорошая! На мой колпачок, вытри слёзки.
Алина подняла голову, посмотрела на Гнома.
— Я уже ничего не хочу, — прошептала она. — Понимаешь, ничего… Они погибли. Зачем я только вошла в этот замок…
Глава 8
Королева в нетерпении
Королева стремительно ходила по залу из угла в угол. Чёрные покрывала, свиваясь, как дым, стелились за ней.
— Когда же эта девчонка принесет наконец кольцо? Прошло уже достаточно времени. И чёрный попугай… Как сквозь землю провалился.
Королева села на трон и тут же снова встала. Нетерпение сжигало её. Она опять принялась ходить по мягкому ковру.
Тихие-тихие слова срывались с её губ. Такие тихие, что их мог расслышать только тощий слуга на длинных журавлиных ногах в сером плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши.
Глаза Королевы блеснули сквозь густые тём-ные покрывала.
— Я соблазню, обольщу девчонку. Мало кто из людей может устоять перед богатством и роскошью. А главное, перед завистью тех, кто этого не имеет. Зависть, зависть! На ней держится царство зла. Я осыплю девчонку драгоценностями, я дам ей все, что она пожелает, она не сможет устоять! Пусть я не могу прикоснуться к всесильному кольцу. Да, это так! Проклятый кузнец молился не переставая, пока ковал это кольцо. Оно все пропиталось святыми словами. Теперь только человек с чистой душой может повелевать кольцом. Но что с того, если я буду повелевать девчонкой? Пусть так, но всё равно я стану владычицей кольца!
