Оглядываюсь — поляна, где мы находились, горит. Белочка прыгает из стороны в сторону, забрасывая мужиков пламенем. Те тоже отбиваются неведомой черной фигней.
Зачем я это желание дурацкое загадала? Сейчас бы меня здесь не было.
Выскакиваю на извилистую дорогу. Невдалеке стоит карета. На козлах сидит испуганный паренек, глядя на меня как на второе пришествие.
— Э-э, — протягивает он, пока я несусь к нему.
Влезаю в карету и высовываюсь из окна:
— Трогай!
— Я же с ними.
— Хорошо, Яжесними, трогай, миленький, они там за белочкой охотятся!
— Огненной?
— Да, — стучу по двери. — Давай быстрее, убираемся отсюда.
— А как же господа Здин, Бзден, Дрын...
— О, Боже, можешь их не перечислять?!
На секунду на лице парня появляется грусть.
Лесное пламя разгорается. Огонь пожирает деревья, подбираясь к дороге. В воздухе пахнет горелым.
— А где белочка? — спрашивает парень со страхом.
Я нервно всматриваюсь в лес. Пламя начинает резко подбираться к нам. Уже горят те кусты, из которых я вылезла.
И тут на нас летит огненный комочек. Медленно и неминуемо. В этом переливающемся пламени едва видны очертания белочки. Я тут же распахиваю дверь в карету. Белочка приземляется мне на колени.
— Вот она, — отвечаю, улыбаясь черным глазкам зверька.
— Это же опасное животное, — мямлит парень. — Адская белка! Это вы ее вызвали?
Да что ж у него стопитсот вопросов? Там какие-то психи, а тут он – тормоз.
— Давай трогай! — ору на него. — Побыстрее отсюда!
— Но у вас на коленях огненная белка.
— Я сейчас тебе на колени сяду, если ты немедленно не поедешь!
Карета резко дергается. Фух, сбежали.
— Это неправильно! Неправильно! — верещит парень, понукая лошадей.
— И не говори. Охотиться на белочек — неправильно, — тут же отвечаю, вжимаясь в сидение.
Слишком быстро ход набираем.
Белочка крутится у меня на руках, то и дело подскакивая к окну и глядя на горящие деревья. Вскоре успокаивается, укладываясь огненным клубочком на коленях.
— Надо тебе хоть имя дать. Будешь Бэллой? — спрашиваю у нее.
Белка довольно фырчит. Бэлла так Бэлла.
А меня начинает отпускать адреналин. Я неизвестно где, заставила какого-то парня удирать от погони, и на руках у меня спит огненная белочка. Меня хотели убить мужики, которые должны были убить ту девушку, которая меня отправила сюда. А еще это магия.
Смешок срывается с моих губ. Затем меня и вовсе трясет. Это все сон. Только во сне такое могло произойти!
— Леди, с вами все хорошо? — спрашивает парень, заглядывая внутрь через специальное отверстие со стороны возничего.
— Со мной все отлично! — кричу в ответ.
Он что-то бурчит, но я его не слышу.
— Что? — спрашиваю его.
— Мы скоро в город въедем. Вам бы белочку…
Звереныш на руках тут же встает в стойку, а паренек резко закрывает окошко, в которое летит маленький огненный шарик. Он сталкивается с преградой и рассыпается искрами.
— Думаю, что стражники буду против, — отзывается он. — Я точно нет, я природу люблю. И зачем я только к наемникам присоединился? Теперь придется рассказать женам моих наставников, что они сегодня не вернутся домой. Но они знали, на что шли.
— Погоди, ты о чем? — пересаживаюсь на сидение напротив и открываю то окошко.
Белка вскакивает на мое плечо и смотрит на парня, ожидая ответа.
— Нас наняли, чтобы леди Везли не доехала до отбора, — отвечает он. — Прошу вас, не убивайте меня.
Я переглядываюсь с Бэллой.
— Воу, давай с самого начала. То есть те мужики не от короля, и никто меня на отбор везти не собирался?
— Нет, — отвечает он.
Я нервно сглатываю. Если б не Бэлла, меня бы убили. И погодите, я что, к наемникам в карету влезла? Ну, конечно, кто же еще мог стоять на дороге просто так!
— Они должны были вас задержать, чтоб вы на отбор не успели.
Ясно-понятно — конкуренция. Интересно, кому эта Везли дорогу перешла?
— И что бы со мной сделали?
— Я не знаю, я всего лишь новичок. Это вообще мое первое дело.
— И последнее, — бурчу я. — Ты вообще в курсе, что твои товарищи вызвали огненную белочку? То есть вот эту Бэллу.
Вспоминаются мне слова тех мужиков, что белочка-то должна была убить меня.
— Пожалуйста, не надо. У меня братик маленький больной.
— Да не собираюсь я тебя убивать. И Бэлла тоже. Тебя как зовут вообще?
— Нот, — отвечает он, чуть ли не дрожа.
— А меня…— вовремя прикусываю язык. — Ну, ты в курсе, как меня зовут.
— Да,Маргарет Везли, — отзывается он.
Ну, с именем мне везет.
То есть это другой мир. Другая реальность. Единственное, что радует… Да меня ничего не радует. Это ж огромные неприятности!
Карета резко тормозит. Я чуть не улетаю вперед, белка встревоженно вскакивает на моих коленях.
— Эй, Нот, что там? — открываю окошко.
Парень застыл на месте. Не шевелится.
Слышится всхлип.
Со всей своей грацией вываливаюсь из кареты.
Парень сидит на козлах, закрывая руками голову.
— Эй, ты чего? — спрашиваю его.
Бэлла запрыгивает мне на плечо и держится за локон волос.
— Они мертвы… А я… — слышится всхлип. — Я же так хотел стать наемником.
— Сочувствую, — отвечаю я.
Мы стоим посреди дороги. Не внушает мне это доверия. Особенно после той поляны. Хмм, надо перевербовать этого наемника. Мир и так чужой, а так будет человек, который мне сможет объяснять, что да как.
— Они были моими учителями.
— Отвратительные учителя, если честно, — я сдерживаюсь, чтобы не выдать отборный поток ругани, и тщательно подбираю слова. — А ничего, что это за счет невинной девушки?
— Но наемникам за это деньги платят, — продолжает он. — А теперь я не знаю, как вернусь домой. Лучше убейте меня.
Я смотрю на лес, смотрю на дорогу, которой конца и края нет, и на лошадей. Опыта в вождении карет или всякого такого у меня нет. У меня даже на машину прав нет.
— Слушай, вы с товарищами напали на несчастную девушку, у которой были мечты. Только представь, как она хотела приехать к королю на отбор. Мечтала, что будет... Точнее, я буду вся такая красивая выступать перед королем. Готовилась годами, между прочим. А ты и твои товарищи чуть не прос… чуть не дали мне не доехать до королевского замка.
