— Я ничего не крал, — мне не понравился покровительственный тон скупщика. А еще я пожалел, что выбрался из-под брони. Что мешало пообщаться из люка или стоя на верхней броневой детали рядом?
— Конечно, не крал, — покладисто согласился собеседник. — Соглашусь, рисунок на металл нанесен здорово, от настоящего не отличить. Сварка, еще и с газом, да? Сколько времени-то небось потратили… Но с как-бы-новичком за рычагами — это твои подельники просчитались. Другой бы оторвал с руками, тем более по темноте, подумал бы: повезло! Приехал дурачок из тех, кому удача улыбается раз в жизни, а они и поняли, что фортануло! Но Джулиан не таков! Я давно отвык верить в чудеса, паря. Да и движок для пролежавшего хренову тучу лет под открытым небом подбитого борта у тебя слишком ровно работает. Извини, не прокатило.
Тут он покровительственно похлопал меня по плечу, в процессе разговора подойдя вплотную. Ч-черт.
— Но тут нет твоей вины, просто я поумнее многих буду. А вообще — попытка хорошая. Я бы на твоем месте тоже попытался, раз такое дело, — словно пытаясь меня успокоить, закончил он свою мысль.
— Этот танк я сам нашел, сам завел и сам пригнал, — тщательно следя за тем, что произношу, с нажимом сообщил совершенно чистую правду я. И только после этого задумался: зачем это делаю? Я не местный и танк не собирался продавать, только откатил его куда сказали, чтобы не выглядеть подозрительно и дорогу не загораживать.
— Ой-ой, да ладно, — похоже, я поднял скупщику настроение тем, что он мне приписал. Возможно, когда-то сам разводами с найденной техникой занимался, пока не смог приобрести себе помещение? — Еще скажи, что у тебя настоящая Сталь, одна из тех легендарных машин из центра гиблой зоны, что сама себя менять может, затягивать пробоины, угадывать мысли своего хозяина и двигаться без топлива!
Я открыл рот, собираясь дать отповедь… и закрыл. Влитая канистра бензина — двадцать литров — танку весом шесть десятков тонн где-то на полчаса работы в лучшем случае. И как, спрашивается, машина целый день меня везла? Топливо в баках уже было? Маленькая неувязочка: за хренову тучу лет любой бензин, любая соляра превратится в подобие битума! Какая прелесть, чудеса-то, оказывается, и не думали кончаться. Вот только знать это Джулиану совершенно излишне, я считаю.
Вместо слов я с самым мрачным видом плюнул под ноги перекупу, развернулся на каблуке и отправился к своей… как он там сказали? Стали? Именно к моей — иначе с чего груде металла на гусеницах делиться со мной навыками вождения и языком. Звучит как бред, да. Но, как завещал сыщик всех времен и народов, если самый бредовый бред является единственным логичным объяснением — значит, это и есть правда.
— Только не думай, что утром сможешь впарить свою подделку кому-то еще, — мужику явно понравилось надо мной издеваться. — Все знают: я последним закрываюсь. Если не купил сам — что-то тут не то!
— Я не собираюсь продавать свой танк, — через плечо бросил ему я, уперевшись руками в надгусеничную полку. И едва не охнул, на мгновение почувствовав, как лист металла ткнулся мне в ладони.
— Не разоришься на топливе, заниматься поисками на тяже? — окончательно развеселился владелец сервиса.
— Зато я любую тяжесть из земли выдерну! — забравшись на броню, я почувствовал себя куда увереннее, и потому решился на маленькую импровизацию. — А дизель у меня тут многотопливный, любую бурду сожрет, лишь бы горела!
Даже если и нет, способность танка ехать вообще без топлива отлично, таким образом, легендируется. Или Сталь меня в лучшем случае заставят продать. А в худшем — расплатятся пулей в лоб. Я же не могу прятаться под броней постоянно.
— А ты, оказывается, продуманный, — неожиданно доброжелательно и по-доброму отозвался скупщик. — Это ты правильно решил, новичок, сложившимся командам бывает нужен тягач, который в случае чего способен за себя постоять. Только к непроверенному челу, вроде тебя, никто не пойдет. Потому, бесплатный совет: старине Кэт давно надо что-то там передвинуть в ее хозяйстве, вот только в свой грейдер она заливать то, что дает наш мэр под городские нужды, напрочь отказывается. Раз у тебя такой крутой движок, кругом в плюсе останешься: она тебе всю цистерну сплавит под это дело, еще и за работу заплатит, и остальные будут знать, что ты парень надежный. Если не облажаешься, конечно. Езжай вдоль сетки, рабочие ворота на свалку в самом конце.
— Спасибо, — помедлив, искренне поблагодарил я. — Сделаю, как вы сказали.
— Ох, еще и вежливый, да? «Вы»! Знаешь, сколько лет я такого обращения не слышал? Недаром ты мне сразу понравился, паря, хе-хе. Тогда вот тебе второй бесплатный совет: бери у Кэт самую дешевую краску и закрашивай к Хель все эти узоры. Понты знатные, конечно, но без них как-то спокойнее живется, знаешь ли.
* * *
Ворота ожидаемо оказались закрыты — похоже, в городке перерабатывать по вечерам не особенно любили, кроме отдельных оригиналов. Что меня полностью устраивало. Слишком много вопросов накопилось, слишком мало ответов я успел получить.
— Сталь, значит? — негромко спросил я в пустоту. Ответа, разумеется, не дождался. Закрыл глаза, положив руки на рычаги и попытался… почувствовать хоть что-то. И почувствовал: тепло, уют, ощущение безопасности, даже некоторое удобство. С учетом того, что сидел я фактически на скелете кресла мехвода — ощущения эти доставались мне не совсем естественным путем. Вот только чего я никак не мог ощутить, как не пытался — контакта с сущностью танка. Ч-черт, как же шизофренически звучит! Докатился!
— Кого там еще принесло?! — в низком прокуренном басе с огромным трудом опознавался женский голос.
Я выглянул из люка. Вздрогнул. Кэтрин оказалась дамой лет шестидесяти, из тех, что на бегу слона остановят и хобот ему оторвут. А потом еще и запихнут туда, где солнце не светит. Руки толщиной в иное бедро, а бедра такие, что только столбы пинками ломать! Тело вполне соответствовало пропорциям конечностей. Образ довершали карго-брюки на лямках, сапоги и куртка из грубой джинсы, на голове — бандана, в руках каска.
— Джулиан сказал, у вас есть работа для тягача…
— «У тебя», парень, я тут одна, — хмыкнула начальница свалки, заметно подобрев. — Новичок, штоле? Тут твою вежливость не оценят, можешь не стараться. Тарантайка у тебя внушительная, ревет как носорог, которому яйца отстрелили! Может, и правда, потянет. Ща ворота отомкну — и езжай за мной, отвал накинем, проверим.
— Мне бы заправиться, — намекнул я. — Муниципальная горючка сойдет.
— Да ты мой золотой! — восхитилась тетка, всплеснув руками. — Закатывай скорей, все в лучшем виде оформим.
М-да. Мораль отсюда такова: попал в другой мир (или куда я провалился?), приперся в незнакомый город? Если есть трактор — а танк даже лучше! — без работы, по-любому, не останешься! Что актуально, потому как в понедельник я в свою контору точно уже не попаду. И, скорее всего, не попаду уже никогда…
Глава 4
Баки моего танка оказались воистину бездонными. Кэтрин, на радостях, что избавляется от некачественной соляры, залила в наружную горловину у кормы аж полтонны, прежде чем спохватилась: я ж еще ничего не сделал для такого большого аванса. Но факт, что даже после этого место для горючки еще оставалось. С другой стороны, я вроде где-то читал в интернете, что танк на одной заправке должен делать марш-бросок в тысячу километров длиной. Тогда все очень логично получается. Да и что шестидесятитонной громаде тонна-полторы топлива на борту? Так, пустяк.
