- То есть вы хотите уверить меня, что кто-то в империи организовал подпольную «невидимую империю»? - повысил голос император. - И считает, что может без моего разрешения вытворять, что ему вздумается?! Попирать законы?! Убивать людей - пустышек, которых я запретил убивать?!
- Да, ваше величество, именно так, - твердо ответил палатин, не отводя смелого взгляда от яростных глаз императора.
- И все эти годы вы не могли обнаружить их?! - ледяной тон императора мог заморозить кого-угодно.
Два советника почти вжали в плечи седые головы, не смея сейчас вообще что-либо сказать взбешенному императору.
- Да откуда у вас эта информация?! - зло прорычал император Ровении. - Несколько лет вы не могли найти ничего, что могло бы помочь вам в расследовании убийств людей без способностей, и тут вдруг вываливаете такую информацию! Куда раньше смотрела полиция империи?!
Яростный взор нашёл жертву, и глава полиции побледнел еще сильнее.
- Руководитель тайного общества чересчур умен и изворотлив, все члены организации всегда уходили у нас перед носом, как будто наперёд знали о любой нашей засаде, - нервно ответил он.
- То есть умнее и изворотливее, чем вы? - ехидно спросил император. - Тогда зачем мне такой глава полиции, любезный граф?
Граф посерел - он понял, что скорее всего дни его на должности главы полиции сочтены, а, возможно, и жизнь находится в опасности. Он молчал, хотя молчать было нельзя, — необходимо было оправдываться и защищаться.
- Не я не мог найти, а мои предшественники, - в свою очередь, с достоинством ответил палатин, не давая страху овладевать им, и переключая внимание императора на себя. - Я же провел очень тщательное расследование, очень долгое, которое, наконец, позволило начать распутывать этот запутанный клубок, - последние слова он особенно подчеркнул.
Какое-то время император Ансар сверлил своего палатина угрожающим взглядом, как будто размышляя, сейчас его прибить или позже.
- Продолжайте доклад, - процедил он сквозь зубы, а палатин империи незаметно облегченно выдохнул.
- Преступлениям членов организации предшествует предупреждение, посланное в форме безымянного письма, внутри которого находятся кедровые орешки, - продолжил он. - Семь штук.
- Что за бред вы несете? - перебил его император. - Какие кедровые орешки?!
- Это не бред, ваше величество, - уверенно продолжил палатин. - Получив такое предупреждение, жертва, если это маг, должна отречься от своих взглядов, если она симпатизирует пустышкам, либо в течение двух дней покинуть территорию империи. Если предупреждение получает пустышка, у него есть два дня уехать в другое государство. Если жертва игнорирует предупреждение, ее ждет неминуемая смерть. Поначалу люди не понимали серьезности получаемой угрозы и часто не обращали внимание на такие послания, - всегда их ждал один и тот же вариант развития событий - смерть. Но за много лет люди уже просветились и очень напуганы.
Император молчал, пронизывая палатина тяжелым взглядом.
- Почему демоновы орешки? Что за знак?
- Данный момент пока не выяснен, мой император, - покаянно произнес граф Алан, - но обязательно выясним. Дайте ещё немного времени.
- Ещё?! Вы издеваетесь?!
Грохот от удара императорского кулака оглушил всех, находящихся в зале Малого совета.
Глава 3
Граф Монтегус замолчал, ожидая разрешения говорить дальше. Император Ансар тяжело дышал и с трудом пытался взять себя в руки.
- Семь кедровых орешков?! - прошипел он надсадно. - Семь проклятых орешков шлют убийцы перед тем, как начать убивать?!
- Ваше величество... - глухо пробормотал глава полиции, но не успел ничего сказать - император угрожающе поднялся с кресла, резко расстегнул запонку, отшвырнув ее, и поднял узкий рукав сюртука, освобождая широкое запястье, охваченное широким золотым браслетом. Щелкнул замок и браслет со стуком упал на стол. Оба сановника вздрогнули, лицо императора исказилось, в то же мгновение он вскинул обе сильные руки, и... предметы зала Малого совета встали вспыхивать словно свечки. Огонь поглощал шкафы с документами, стулья, предметы интерьера, а император явно наслаждался устроенным зрелищем.
Языки пламени «гуляли» уже в полутора метрах от стоящих у стола сановников, вскочивших следом за императором, - тот встал и они уже не имели права сидеть в его присутствии без разрешения. Лица они «держали» - не первый раз наблюдали подобный выход гнева сюзерена.
- Мудрецы, старцы, ученики, орешки, - с ненавистью медленно цедил слова император, с удовольствием наблюдая за царившим безобразием. - Попляшете у меня... все попляшете...
Через некоторое время он успокоился, сел на своё место и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин.
- Садитесь. Продолжайте доклад, - сухо произнёс император Ансар и с невозмутимым лицом защелкнул на запястье браслет - браслет сильного мага, блокирующий магию, который обязаны носить все маги, чей уровень магии превышал восемь баллов по шкале Ровена.
Палатин с не менее бесстрастным выражением лица продолжил говорить дальше, даже не заглядывая в красную папку:
- Члены тайной организации появляются в серой мантии, маске и коническом головном уборе с прорезями для глаз и рта, созданные, полагаю, специально для устрашения выбранных жертв. Поэтому жертвы никогда не видят лиц палачей. Их символ – молния, изображённая на мантии. Палачи и проводят Суд Великого Мудреца над жертвами молниеносно, не зная пощады.
- Помимо этого организация имеет сложную систему конспирации, - глухо добавил глава полиции, уже полностью пришедший в себя. - Члены никогда открыто не собираются в одном месте. За огласку секретов полагается смерть. Существует сложнейшая система явок и паролей. Каждый член организации обязательно знает определенные сигналы, которые меняются каждый день. Ни один из рядовых членов - «учеников», «голов» и «великих учителей» - никогда не знают заранее ни места следующей встречи, ни настоящих имен других членов организации, ни имена жертв. Поэтому мы долго не могли выйти на их след.
- С каждым годом, с увеличением власти и численности членов организации, растет число их жертв и степень жестокости, - перехватил инициативу палатин. - Группы численностью, в зависимости от операции, от десяти до пятисот человек, действуют чрезвычайно оперативно и не оставляют свидетелей. Жертв вешают, топят, режут, калечат. Убивают только людей без магических способностей или тех, кто покровительствует им. Это и дети, и женщины, и мужчины, и старики.
- Во всех доменах принимаются различные меры, чтобы справиться с самоуправством и жестокостью, и чтобы члены общества не могли подготовиться и принять меры, но пока все безуспешно, - осторожно произнес глава полиции. - Вынужден признать, что наша служба… не в состоянии… самостоятельно... подавить «Невидимую империю». Необходимо военное решение вопроса. Нужно ввести осадное положение во всех доменах Севера. И воспользоваться магами-военными.
