- А ты хорошо из лука стреляешь? - спросил он.
- Хорошо, в этом году заняла первое место на городском турнире, - неожиданно похвасталась Эви. Захотелось произвести впечатление на мальчишек. Больше на старшего. Судя по двум восхищённым взглядам - удалось. Вит переключился на неё. Минут пятнадцать спрашивал без перерыва, затем неожиданно соскочил с места и с воплем:
- Мама, в кустики хочу! - кинулся к дверце.
Мама непоседы встала с места и даже подняла сына, чтобы на кнопку он нажал сам. Дилижанс остановился, появился возница, открыл дверь и опустил лестницу.
Несмотря на то, что ход экипажа и впрямь был плавным, все пассажиры вышли и с удовольствием размяли ноги. За оставшийся путь до таверны Виту понадобились кустики ещё раза четыре. Возница держался стойко, хотя выражение лица его стало зверским. Таким, что если бы Эви чего захотелось, она предпочла бы потерпеть.
В таверне их накормили вполне сносным обедом за счёт Гильдии Перевозчиков. Гильдия оплачивала питание и ночлег, стоимость которых уже была включена в билеты. После обеда Вита разморило. Он устроился на скамье, уложив голову маме на колени, и уснул. Около часа в дилижансе царила тишина. Все молчали, чтобы, упаси Светлые боги, не потревожить сон непоседы. Старички дремали, родители Вита тоже, его сестра не отрывала взгляд от окна. Эви и Мигель украдкой смотрели друг на друга, смущаясь, когда встречались взглядами. У Эви даже оживился внутренний голос, напомнив о наличии жениха, но был сметён жаждой исследователя. Георг, несомненно, важен. Но ведь рядом вампир. Вампир! Когда ещё удастся увидеть вблизи.
Неожиданно дилижанс, уже минут двадцать ехавший по лесной дороге, остановился. В салон вошёл встревоженный возница, прикрыв за собой дверь.
- Прошу сохранять спокойствие, - сказал он.
Пассажиры встревожились. Обычно подобные слова ничего хорошего не означают.
- Что случилось? - немного истеричным голосом спросила старушка.
- Дорогу перегородило упавшее дерево. Помощь уже в пути, я вызвал.
- Может, мне удастся убрать преграду? Я маг воздуха, - спросила Эви, приподнимаясь.
- Нет! - резко ответил возница. - Справа в перелеске я заметил несколько варлов.
Пассажиры насторожённо замерли. Мама Вита сдавленно охнула.
Когда-то давно предшественнику нынешнего императора показалось скучным охотиться на обычных животных. Тогда-то и были выведены варлы. Смесь волка и кабана, с лисьим умом и медвежьим коварством. Даже их вид устрашал: в два раза больше волков, с лохматой рыжей с серыми подпалинами шкурой, очень прочной, торчащими изо рта клыками и маленькими злобными глазками. Твари оказались живучими и плодовитыми, быстро заселив центральную часть Империи. Они собирались в стаи, успешно уходя от собиравшихся проредить их поголовье охотников. Более того, на варлов нельзя было ходить в одиночку, они с легкостью устраивали засады, и охотник с такой же лёгкостью мог превратиться в добычу. На людей они нападали редко, предпочитая домашнюю скотину и птицу. Особенно по весне.
В Вестградском Герцогстве стаи варлов появлялись не часто. Как только такое случалось, герцог призывал для участия в облаве не только магов, но и сильнейших лучников. Оказалось, мощных тварей можно убить метким выстрелом в глаз, единственное их слабое место. Эви участвовать в подобных облавах не довелось, брали только мужчин. Но от друзей лучников наслушалась много рассказов. Попутчики, похоже, тоже, о варлах слышали. Не зря ими пугали непослушных ребятишек, рассказывая страшные сказки.
- А как же мы, а вдруг лошади понесут? - спросила старушка.
- Лошадей я погрузил при помощи амулетов в стазис и окутал защитным куполом. Нам же стоит продержаться до помощи, - сказал возница, отводя глаза.
Заподозрила неладное не только старушка. Глава семейства строго спросил:
- Салон тоже под защитой?
- Ну... - возница замялся. - Амулет для салона сломался, - и тут же заторопился объяснить: - Нам главное, не выходить. Эти твари летом не нападают.
Для подтверждения слов он выглянул в окошко на дверце и побледнел, прошептав:
- Чтоб их тени пожрали. Целая стая и приближаются.
Мигель вскочил с места и кинулся к двери, крикнув:
- Я их отгоню.
Эви, неожиданно для себя, бросилась за вампиром, одновременно призывая лук и колчан. Ещё до дверцы она умудрилась достать стрелу и расчехлить оружие. А в голове билась лишь одна мысль: «В одиночку на варлов не ходят».
Мигель на ходу запустил огненными фаерболами с двух рук. Он попал, раздалось рычание, скулёж, запахло жжёной шерстью. Варлы отбежали на несколько шагов и застыли. Вампир тоже остановился, создавая над ладонями новые снаряды. Один из варлов, намного крупнее остальных, видимо, вожак, поднял голову и громко завыл. Мигель стоял, не шелохнувшись. Он не собирался уничтожать всю стаю. Считая своей задачей - отогнать и дождаться помощь.
Вампир не видел, как сзади к нему крадётся ещё один варл. Зато это увидела Эви. Она до упора натянула тетиву, понимая, сейчас не турнир, где можно занять и второе, и третье место. Но вместе с этой мыслью пришло и спокойствие, и уверенность в собственных силах. Отпущенная стрела вошла точно в глаз твари, забившейся в агонии. Эви, убедившись в точности выстрела, призвала ветер и откинула стаю так далеко, как смогла. Она подбежала к Мигелю, встала напротив, обхватывая за пояс одной рукой, из второй не выпускала лук, и крикнула:
- Крылья!
Вампир послушался моментально, принимая боевую ипостась. За спиной распахнулись два чёрных крыла, лицо слегка вытянулось, из-за губы выступили острые клыки.
Эви призвала дар. Крылья вампира наполнило воздухом, с их помощью они взлетели на крышу дилижанса.
- Отсюда будем отбиваться, - коротко пояснила Эви. - Если варлы решили нападать, их остановит только смерть.
Как подтверждение этих слов, к дороге вновь стали подходить всклокоченные твари. Мигель запустил фаерболы. Эви вновь натянула тетиву. Ещё пару варлов удалось подстрелить ей, одного спалил Мигель. Остальные стали осторожнее, избегая открытого пространства и прячась за деревьями. Эви и вампир прицельно отстреливали смельчаков, посмевших высунуться. К моменту появления помощи - вооружённого отряда стражей, они успели истребить большую часть стаи.
Глава четвёртая. В столицу
Пока стражи добивали оставшихся варлов. Эви и Мигель оставались на крыше дилижанса. Девушка подошла к вампиру и уткнулась головой ему в грудь. Она почувствовала, как сильные руки обнимают, а что-то тёплое окутывает её с ног до головы, даря спокойствие и защиту. «Крылья», - поняла Эви и позволила себе закрыть глаза и расслабиться, хотя лук не выпустила. Они так и стояли, обнявшись, пока снизу не послышался хрипловатый окрик одного из стражей:
- Эй, наверху! Можно спускаться.
