Солнце садилось, и его лучи бросали розовые отсветы на пожухлую траву. Марк галопом скакал к своей ферме, а два сторожевых пса вприпрыжку бежали рядом.
Прошедшие две недели выдались трудными. Марку казалось, что это были самые тяжелые дни в его жизни. Его постоянно одолевали заботы, волнения, а тут еще молодой табунщик напугал скот. Это произошло неделю назад темной ночью, когда на небе еще не появилась луна. Стоя около загона, парень зажег сигарету. Он не прикрыл шляпой горящую спичку, и скотина забеспокоилась. В одно мгновение страх охватил стадо, и все шесть сотен животных ринулись в разные стороны. Потребовалась почти неделя, чтобы их поймать. Марк нервничал — его поджимало время, так как банк требовал погашения первых платежей по кредиту, который он взял на покупку фермы. Ему было совершенно необходимо поскорее перегнать скот на место.
И все это время, несмотря на усталость, он не переставал думать о Софи и о своем обещании позвонить ей. Он сильно переживал и вымещал раздражение на табунщиках. Поэтому в конце концов уговорил их вернуться в Вандабиллу, чтобы отдохнуть несколько дней. На перекрестке дорог Марк расстался с ними и поскакал дальше один, поглощенный своими мыслями.
И вот он почти дома. Ему предстоит важный телефонный разговор. Возможно, самый важный в его жизни.
Наконец на горизонте показалась ферма. Хорошо возвращаться домой, особенно после трех недель, проведенных в седле, когда спишь на голой земле, моешься, выливая на себя ведро воды, а одежду стираешь в ручье. Теперь ему не терпелось сделать три вещи: принять ванну, затем надеть чистое белье и лечь под свежие простыни.
Он сбросил сапоги на заднем крыльце и оставил их на ступенях. Свою поклажу он сложил на пол веранды около стиральной машины, стянул пыльную рубашку и бросил ее там же. Посмотрев на джинсы, он увидел засохшую грязь на штанинах. Да, лучше раздеться здесь и сразу пойти в ванную.
Марк предвкушал, как сейчас погрузится в горячую, пенистую воду и расслабится. А потом отыщет своего пожилого сторожа с непочтительным прозвищем Хаггис[3]. Они откроют парочку банок с холодным пивом, и Марк расскажет ему, как проходил сгон скота.
А после обеда он позвонит Софи. При мысли о ней снова кольнуло сердце. Он уже тысячу раз мысленно повторил то, что собирался ей сказать, но от этих бесконечных репетиций легче не становилось. Самое неприятное — вначале он должен позвонить Тиму, чтобы узнать номер телефона Софи. Можно себе представить, как разыграется любопытство у Эммы!
Черт!
Марк подошел к двери ванной и нахмурился — дверь была заперта, а изнутри доносился плеск воды.
— Хаггис, это ты? — крикнул он. — Поторопись, старина.
Он услыхал испуганное «Ой!», громкий всплеск воды и кашель, словно кто-то захлебнулся. За дверью что-то кричали, и, хотя слов было не разобрать, Марк понял, что в его ванной — женщина.
— Кто здесь? — в полном недоумении прокричал в свою очередь Марк.
Софи, задыхаясь, поспешно вылезла из скользкой ванны. Почти весь день она проспала, а когда проснулась, то почувствовала себя намного лучше и не смогла отказаться от удовольствия полежать в теплой ванне с лавандовым маслом, которое обнаружила в стенном шкафчике.
Она сорвала с крючка большое желтое полотенце.
— Марк, это я! Софи Фелшем.
— Софи?! Когда ты приехала?
О господи. Какой у него сердитый голос! Она столько раз представляла себе, как они с Марком встретятся в Австралии, и вот дождалась!
Софи обмоталась полотенцем и трясущимися пальцами завязала концы в узел.
— Марк, прости! В доме никого не было, и я не знала, что мне делать.
Ответа из-за двери не последовало, и Софи пришла в отчаяние.
— Я приехала, чтобы повидаться с тобой. Чтобы мы могли поговорить.
Глупо общаться через запертую дверь, и Софи открыла ее.
О боже! У нее остановилось сердце. Марк был… совершенно голый.
— Я… прости, — запинаясь, проговорила Софи. — Я не знала…
Потрясенный Марк застыл на месте. Затем краска залила ему щеки.
Софи вскрикнула и снова захлопнула дверь. Она прислонилась к стене и сползла вниз — ноги ее не держали. В глазах Марка она не увидела ни капли радости.
И кто в этом виноват? Она была готова провалиться сквозь землю. Зачем только она приехала? Ни разу в жизни она не испытывала подобного позора. Софи съежилась от страха, но тем не менее не могла не думать о том, как сказочно хорош Марк. За те доли секунды, что он стоял перед ней обнаженный, она успела увидеть — хотя и пыталась отвести взгляд — упругие мускулы на груди, немыслимо широкие плечи, твердые мышцы бедер… всю его потрясающе красивую, мужественную фигуру. Но в то же время он выглядел немного по-другому, чем на свадьбе. Небритые щеки, покрытые темным загаром руки… На волосах и лице — толстый слой рыжей пыли. Но новый Марк нравился ей даже больше.
Марк рывком распахнул дверцы шкафа, вытащил чистую одежду и натянул на грязное тело. После того как перед его глазами предстала Софии Фелшем, завернутая в одно лишь полотенце, он никак не мог опомниться.
Марк с трудом перевел дух. Ему и в голову не могло прийти, что Софи прилетит в Австралию. Почему она прилетела? Чего от него ждет?
В незастегнутой и незаправленной рубашке он босиком прошлепал по коридору на кухню, надеясь обнаружить там Хаггиса.
Сейчас он узнает, в чем дело.
Но на кухне никого не было…
Однако пахло очень вкусно. На плите что-то тушилось, кажется, мясо с грибами. Затем он увидел листок бумаги, прислоненный к чайнику. Он схватил записку и прочитал:
«Марк, у меня тяжело заболела сестра Дирдре, и мне пришлось уехать к ней в Аделаиду. Я пытался до тебя дозвониться, но твой спутниковый мобильный не отвечает. Прости, дружище, но я уверен, что ты меня поймешь. Я оставил тебе обед в морозилке, а номер Дирдре около телефона.
Извини — очень спешу.
Ангус.
P.S. Звонила какая-то англичанка. Она собирается к тебе прилететь. Желаю удачи».
Эту записку, судя по числу, Ангус написал четыре дня назад. Марк почесал в затылке. Ну и дела! Он смял листок и бросил на буфет. Какие еще подарки ему преподнесет судьба? Надо же было Хаггису укатить так далеко как раз в то время, когда приехала Софи! Тут он услышал за спиной легкие шаги.
— Ванная свободна.
Он обернулся. Волосы Софи еще не высохли, и темные завитки прилипли ко лбу и бледным щекам. На ней была белая футболка и красная юбка, а на ногах — сандалии с белыми маргаритками.
— Еще раз здравствуй, Марк, — тихо произнесла она.
Она такая хорошенькая! Юная и хрупкая. Даже не верится, что у нее внутри может поместиться ребенок. Его ребенок. У Марка ком застрял в горле, и он с трудом проглотил его.
