– Ну… помоги, – неуверенно сказала Венус.
– Тогда отойди-ка, – усмехнулся парень и немного отошел назад, будто беря разбег. Девушка, привыкшая к неуклюжим проявлениям силы Рея, послушно отбежала подальше. Парень действительно разбежался и, подпрыгнув в последний момент, ногами выбил дверь. При этом он не удержался на ногах и упал рядом. Грохот эхом разлетелся по опустевшим коридорам дома, а в воздух поднялся столб пыли, который был хорошо виден в лучах полуденного солнца, хлынувших в проем. Венус поспешила помочь ему встать, но парень лишь отмахнулся.
– Пустяки. Путь свободен, мэм.
– Благодарю, – неожиданно для самой себя Венус хихикнула и сделала реверанс.
– Обращайся, – вновь усмехнулся парень. – Только скажи, зачем понадобилось открывать эту дверь? Все давно пользуются только черным входом.
«А ты всегда сначала делаешь, а потом спрашиваешь «зачем»?», – улыбнулась про себя Венус, а вслух сказала:
– Когда я была тут последний раз, все пользовались этим входом.
– Многое изменилась с тех пор, как ты была тут последний раз. Ты ведь Венус? Ты все-таки вернулась. А я знал, что ты вернешься. Я верил и всем об этом говорил.
Венус почувствовала себя неловко. «Он будто ждал меня. А я даже не помню его».
– Прости, мне очень неудобно. Но ты можешь напомнить, как зовут тебя? За последнее время произошло столько всего, и я… – начала было оправдываться Венус, но парень перебил ее.
– Без проблем. Я все понимаю. А зовут меня Джефф. Мы с тобой играли в детстве, пока леди Мирра не решила, что я дурно на тебя влияю, и поэтому ты растешь такой упрямой, – широко улыбнулся Джефф, обнажив ряд кривых зубов.
– Джефф! – Венус вспомнила маленького пухлого мальчишку, внука Анжил. Дочь поварихи вышла замуж за заезжего актера и отправилась с ним выступать по Алиоту. Через год к воротам дома доставили корзину с плачущим свертком внутри и запиской: «Сцена – вот мое призвание, а с материнством лучше выходит у тебя. Верю, он вырастет таким же крутым, как и я. Люблю тебя, ма. Роуз». И Анжил пришлось вспомнить как пеленать младенцев и чем их лучше кормить. Джефф вырос веселым, очень добрым, но немного глупым парнем. Они сдружились с Венус, когда обоим было около пяти лет. Они лепили куличики и собирали травки на поле перед домом. Однажды они даже украли лошадей, который Фарнах вывел из загона, чтобы почистить и перековать. Дети собирались сделать круг по территории и вернуться обратно, но что-то пошло не так, и конь понес Венус как раз по статуям из цветов и украшенным столам, которые установили на лужайке перед садом к приезду важного чиновника из Джаримеса. Потом взбунтовался и конь Джеффа и окончательно разрушил все приготовления. Позже Джефф признался, что специально направил коня прямо на клумбы, чтобы ругали не только Венус. Так или иначе, чиновника пришлось вести в дом через задний ход, а мама не сказала Венус, что с Джеффом ей общаться больше нельзя. Девушка, конечно, не смела ослушаться мать, и с тех с Джеффом они виделись лишь мельком и издалека. Неудивительно, что девушка его не узнала спустя столько лет. Но одно она помнила наверняка.
– Но мне казалось, ты был рыжим, как и я. Я еще звала тебя брат лис, а я была лисичкой-сестричкой.
– Был, – улыбка отчего-то исчезла с лица парня. – Я покрасился.
Венус удивленно вздернула бровь.
– Впервые встречаю парня, который решил покраситься. Обычно этим занимаются девочки.
– Ну спасибо, – ворчливо ответил Джефф и смущенно потрепал себя по волосам.
Венус прикусила язык. «Когда ты научишься нормально излагать свои мысли».
– Прости, я не про это… просто это правда необычно. Но тебе идет! – отчего-то покраснела девушка. – Мне нравится.
Джефф недоверчиво покосился на нее, но увидев искренний стыдливый румянец на щеках девушки, чуть улыбнулся, однако тут же посерьезнел.
– Не для красоты я это сделал. А чтобы выжить и не утопиться в этом треклятом Озере, как… – парень оборвал себя на полуслове, несколько порывисто поднял руку и тут же резко опустил ее.
Венус, ошарашенная внезапным откровением Джеффа, повторила:
– Как… кто?
Воин внезапно засобирался уходить, бормоча себе под нос:
– Не надо об этом говорить. Леди Мирра говорит, что это бредни, значит, так оно и есть, – воин уже спустился вниз по лестнице, не обращая внимания на пытающуюся задержать его Венус, как вдруг резко встал как вкопанный и почти зло сказал. – Да почему я молчать должен? Если они не понимают, то это их проблемы. А я умный, и я выживу, я не утоплюсь, как…
– Как мой брат? – уже зная ответ, тихо спросила Венус.
– И наследник брата Правителя, – горячо зашептал Джефф. – И все собаки, лисы, лошади…
Венус похолодела. «Значит, не только Грон считает, что что-то тут не так. Но почему мама думает иначе и даже не хочет слушать их?».
– Что тут происходит, Джефф? Расскажи мне. Я только вернулась, но уже второй раз слышу какие-то страшные вещи про Озеро.
Парень замялся и невольно взглянул на окна леди Мирры. Вдруг он ударил сам себя по щеке, будто приводя в чувство, чем испугал Венус, и чуть ли не прорычал:
– Да что ж я за трус такой! – и уже мягче, обращаясь к Венус. – Только никому не говори, что я сейчас скажу тебе. В это не особо кто верит, и тебя только на смех поднимут, а меня накажут, что я страшные слухи распускаю. Но я-то знаю, что это правда!
– Расскажи мне, – как можно мягче вновь попросила Венус. А про себя подумала: «Если он уже не сошел с ума, то очень близок к этому. Надо дать ему пожевать кое-какие травки».
Джефф огляделся по сторонам:
– Только давай отойдем куда-нибудь, где нас не услышат.
Венус заколебалась: «Он правда безумен. Стоит ли идти с ним куда-то? Но у меня же есть дракон, в случае чего, он поможет… наверное». Девушка дотронулась до холодного металла кольца и кивнула.
– Хорошо, давай куда-нибудь отойдем.
– Только не к Озеру! – почти взвизгнул Джефф. – Только не к нему. Пойдем к птичнику.
Через несколько минут они уже стояли возле птичника, где раньше содержали ястребов и соколов. Однако сейчас птичник пустовал. «Стало не на что их содержать, и леди Мирра приказала всех птиц продать», – пояснил Джефф. Венус, которая никогда не любила этих крикливых и хищных птиц, почти не расстроилась. Она забралась на одну из нижних жердей и кивнула парню:
– Рассказывай.
Джефф встал напротив нее, опершись спиной на деревянную стену. Сейчас он показался Венус вполне адекватным.
– Леди Мирра уже рассказала тебе, почему поместье пришло в такой упадок?
– Мама сказала, что в нашем Озере утонул сын брата Правителя. Правитель решил, что это мы специально утопили его, и…
– Да! Все считают так – он сам утонул или это мы его утопили, но никто и не подумал, что мог быть кто-то третий! – Джеф вновь впал в раж, начал махать руками, и девушка невольно отодвинулась от него.
