Тем временем огненная гончая могучими прыжками добралась до багажника и на полном ходу попыталась «вскрыть» его мощной лапой. Сработала защита, хоть несчастного банника чуть не отбросило вперед, а маг-перевертыш на мгновение отстал. Нет, так мы долго не протянем.
— Держитесь! — крикнул дядя Коля.
Развернувшись, я увидел выезжающий наперерез нам КАМАЗ. И что есть силы вцепился в дверную ручку. Машина вильнула, объезжая открывшего рот дальнобойщика, но успела проскочить, а вот гончей досталось по полной. При столкновении огромную тушу развернуло в воздухе и откинуло на припаркованный у дороги автомобиль. Последнее, что я успел увидеть — трансформирующуюся обратно в человека собаку.
Какое-то время мы ехали молча. Потапыч с ошалевшими глазами забился в баню и решительно не собирался вылезать. Я дрожащими руками пристегнулся и не сводил глаз с заднего стекла — нет ли погони. Дядя Коля, вцепившись в руль побелевшими пальцами, наклонился к лобовухе. И лишь спустя несколько томительных минут отчим вновь обрел дар речи.
— Это что было?
— Что-то типа оборотней, наверное, — пожал плечами я.
— Какие это тебе оборотни? — вылез наружу Потапыч. — Те лишь в полнолуние обращаются и разум человеческий теряют. Перевертыш это был. Дюже мерзкие создания. Повезло, что ноги унесли.
— И много среди этих… магов перевертышей? — спросил дядя Коля.
— Не особо. Сила обращения дает немало, вот только и сам перевертыш повадками начинает на животину походить. Я встречал одного, который у себя блох искал. Обычно таким маги низшей руки пользуются. Те, кому дальше головы уже не прыгнуть.
— Низшей руки? — хмыкнул отчим. — Ну-ну.
— Ладно, — попытался я сконцентрироваться, еще не до конца веря, что мы удрали. — Давайте сосредоточимся на дороге. Дядя Коля, можно больше так не гнать. Ты помнишь, куда ехать?
— Помню. Мимо водохранилища, до Вязовки, а потом налево. Только там сроду никакой дороги не было.
— Димон сказал, что есть.
Я устроился поудобнее и стал смотреть в окно на светящиеся в полумраке окна. Скользнула внизу Волга, устало ворочащая темные воды и желая поскорее закончить свой долгий путь, чтобы добраться до Каспия. Мелькнул город, уступив место пустынным равнинам, простирающимся до самого горизонта. Спустилась тьма над выжженной землей, с интересом приглядывая за одиноким автомобилем, разрывающим своими фарами ее пелену. Веки налились тяжестью и под мерное покачивание я заснул.
Множество картинок мелькали перед глазами, сменяя друг друга. И в каждом эпизоде неизменно появлялась обугленная крепкая рука, пытающаяся схватить меня. Это не было даже кошмаром, скорее недобрым сном. Десница Застрельщика скрывалась за сотней образов, чтобы в конце концов появиться вновь. Он так и не отпустил меня, хотя я и старался о нем не думать.
— Максим, Максим, хватит дрыхнуть, — толкал в плечо дядя Коля. — Мне бы твои нервы. Ни разу не проснулся.
Я открыл глаза, пытаясь сфокусироваться на чем-то. Получалось слабо. Так, машина на обочине, банник почему-то сидит на крыше, дверь с моей стороны открыта.
— Мы что, приехали уже?
— Вязовка, — констатировал отчим, указав рукой вперед, где скудно поблескивали огни. Выглядел дядя Коля уставшим, глаза красные, движения чуть замедлены, словно он вот-вот уснет. — Триста километров отмотали. Я проехал дальше, там ничего, пришлось вернуться. Съезд налево тут только один, на проселочную дорогу. Нам сюда?
Нет, он и раньше относился ко мне, нормально, не как к несмышленному ребенку. А когда узнал о силе, стал обращаться как к равному. С другой стороны, по меркам магического мира, я совершеннолетний.
Я вышел из машины, ежась от подступающей прохлады, и подслеповато вгляделся во тьму. Вот черт его знает, если честно. Хотя, если он говорит, что проехал дальше и там ничего…
— Потапыч, а ты чего скажешь?
— Так я же не лесовик, чтобы тропы знать, — пожал плечами Потапыч, которому наше путешествия явно не особо нравилось. Ему бы в бане лежать, да горячительными напитками баловаться. — Силу чувствую, оттуда она и идет.
— Значит, едем, — сказал я. — Дядя Коля, тебе, может, отдохнуть?
— Повстречаться с твоими перевертышами мне хочется намного меньше, чем спать, — ответил отчим, — поехали.
Поездка по бездорожью выдалась настоящим испытанием не только для нас, но и для машины. Я пересел вперед и теперь видел, как дядя Коля беззвучно ругается, когда мы задеваем днищем очередной бугор. И уверенность в правильности выбранного направления с каждым километром становилась меньше. Ровно до того момента, пока справа, рядом с колеей, не появился знак с названием деревни: «Байковка».
От указателя веяло силой. Слабой, старой, но силой. К тому же дядя Коля его и вовсе не заметил — верный признак, что мы едем правильно. А еще через километров десять я увидел широкий и просторный дом, вокруг которого раскинулось несколько избушек. И что интересно, ни одного забора. Просто куча домиков посреди поля, будто их сюда воткнуло расшалившееся божество. Однако едва мы подъехали к ближайшему, из него к нам выскочил странный старик. В длинной ночной сорочке, тапочках и забавном колпаке на голове. Он сжимал небольшой посох, который и вытянул в нашем направлении.
— Дядя Коля, без резких движений. И вообще, будь пока в машине. Потапыч, ты тоже.
По поводу последнего и слова говорить не надо было. Тот, едва увидев посох, забрался в баньку. Ну действительно, с дороги нужно помыться, чтобы в гости грязным не являться. Пришлось выходить наружу и все разруливать в одиночку.
— Доброй ночи, я к Дмитрию Байкову.
— Ночь действительно добрая… была, — сказал старик, внимательно оглядывая меня своими бесцветными глазами. А я пока рассмотрел его.
Ссутуленный, дряхлый, худой, в чем только жизнь держится? Хотя ответ на данный вопрос у меня имелся. Сила, застоялая, давно не выплескивавшаяся наружу, медленно, словно нехотя, двигалась в районе груди. Правда, осталась ее мало. Видимо для того старик посох и прихватил. Пожалуй, он даже слабее крепыша, с которым я имел удовольствие общаться вчера. Ремесленник, не более.
— Семен Поликарпыч, — выскочил из большого дома Димка. — Это Максим, я же вас предупреждал, что он приедет.
— Дмитрий Алексеевич, так я все приготовил. Белье новое застелил, полы в избе вымыл. Только обычно гости днем приезжают, а не ночью, словно воры.
— Семен Поликарпыч, все, опустите жезл. Я разберусь.
— Там с ними немощный еще, — не унимался старик. — Да бог с ним, там еще банник. Как бы беды не вышло. Вы же знаете, Прошка у нас своенравный.
— Ничего не случится, идите спать. Привет, Макс.
— Привет, Димон.
Мы обнялись. Байков в белой пижаме меньше всего был похож на главу рода или фамилии, не помню, как правильно. Но вот его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности.
