Гномы поспешно притащили целую гору камней и начали швырять их вниз на нападающих. Некоторые из уродов пытались увернуться от летящих в них снарядов, но только-только гномам удалось обратить в бегство трех орков, как лук «эльфа» поднялся к небо. Гландаллин и глазом моргнуть не успел, как сорвалась первая необычно длинная стрела, и орк из тех, что отступили, со стоном упал.
Урод еще не коснулся земли, когда «эльф» вновь натянул лук и выстрелил. Послышался визг второго орка. Третий умер пару секунд спустя. Все остальные поняли жестокое предупреждение и вернулись к работе. Никто не решался высказаться по поводу смерти товарищей, и даже орочьи предводители молчали, боясь, что их постигнет та же участь.
Все это длилось до утра. В конце концов перед Вратами не осталось обломков.
И тут гномы племени Пятых увидели нечто странное. Небо на востоке постепенно светлело. Скоро должно было появиться солнце. А на севере возникла и ширилась полоса тумана, внутри которого сверкали черные, серебристые и алые отблески. Эти отблески переливались и изменяли место и силу свечения.
Туман двинулся над головами чудовищ, наползая по направлению к Вратам. Причем он двигался против ветра. Обычно столь шумные орки молчали, испуганно съежившись, и старались не соприкасаться с живым, казалось, туманом. Огры тоже отступили, а «эльфы», униженно поклонившись, приветствовали эту странную дымку, словно своего повелителя. Блестящий туман спустился перед всадниками к земле и замер.
И вдруг произошло нечто абсолютно невероятное: Врата дернулись, камень задрожал, и первая из пяти печатей открылась. Кто-то должен был произнести магическое заклинание, чтобы впустить орды врагов в Потаенную Страну!
— Это невозможно! — в ужасе закричал Гландаллин и посмотрел на другую сторону Врат, чтобы обнаружить виновного. — Как…
Это был Гламдолин Сильнорукий. Он в одиночестве стоял перед Вратами, протянув ладони к печатям, и уже произносил следующее заклинание.
— Молчи, глупец! — в ужасе закричал Гландаллин своему другу. — Что ты делаешь?!
Но гном и не думал слушать. Руны второй печати уже зажглись, и засов со скрипом отодвинулся.
— Должно быть, это действие чертовой магии! — громко воскликнул Гландаллин. — Туман! Его околдовал туман!
Третья печать была снята, и железный засов отодвинулся. В рядах обороняющихся поднялась суета. Гномы бросились к лестницам, собираясь сбежать вниз и заставить Гламдолина замолчать. Но в этот момент сдвинулся уже четвертый засов. Осталась лишь одна печать, а оборонявшиеся не успевали ничего сделать.
— Мы не успеем, — в ужасе понял Гландаллин, — прости меня, Враккас, но иначе нельзя.
Подняв топор, он изо всех сил метнул его в боевого друга, с которым сражался плечом к плечу.
Лезвие просвистело по воздуху, обернувшись вокруг собственной оси, и устремилось вниз. Гном хорошо прицелился, его бросок был метким.
Топор вонзился в левое плечо Гламдолина. Гном охнул и опустился на землю, из зияющей раны хлынула кровь, а Гландаллин поблагодарил бога за то, что тот направил его топор.
Но было поздно. Предатель поневоле добился своей ужасной цели. Последний барьер пал.
Гигантские створы ворот медленно стронулись с места. Казалось, их движения были неохотны, будто сам гранит ощущал, что открывается перед врагом.
Камень терся о камень, и узкая полоса превратилась в широкую щель, которая становилась все больше и больше. Мгновения тянулись невероятно медленно, но в конце концов Врата открылись полностью. Последний шорох затих, путь в Потаенную Страну впервые со времен сотворения мира был открыт.
«Нет! Этого не может быть!» — Гландаллину удалось стряхнуть с себя оцепенение.
Гном бросился за Гизельбартом и другими воинами, несшимися вниз по ступенькам, чтобы защитить проход. Он добрался до проема одним из последних. Его товарищи уже выстроились, выставив перед собой щиты и сжимая в руках топоры — оружие, вызывавшее ужас у врагов.
Они стояли плечом к плечу, образовав живой заслон против чудовищного войска орков, огров, троллей и «эльфов». Сорок против сорока тысяч.
Противники не решались двинуться вперед, опасаясь ловушки: раньше никто не открывал этих Врат.
Взгляд Гландаллина скользнул по первой шеренге отвратительных созданий, затем по второй и третьей, а ведь за ними скрывались еще многие и многие ряды. Кустистые брови гнома сползлись, и над переносицей залегла глубокая складка. Веру Гландаллина в себя подпитывало упрямство, ненависть к осязаемому злу и непоколебимое чувство долга.
Гизельбарт произнес формулу, которая должна была вновь закрыть Врата. Створы послушно пришли в движение, но они перемещались слишком медленно. Предводитель еще раз обошел свое войско: тяжелая рука его опускалась на плечо каждого оборонявшегося. Это прикосновение успокаивало и воодушевляло воинов, укрепляло веру последних защитников Потаенной Страны.
«Эльфы» отдали приказ, загудели тромбоны. Орки и огры завопили, чтобы поднять свой боевой дух и запугать противника, и, выхватив оружие, понеслись вперед. Атака началась.
— Они могут нападать, лишь выстроившись в линию. Пусть отведают нашей доброй стали! — воскликнул Гландаллин, чтобы приободрить соратников. — Враккас с нами! Мы дети бога-кузнеца!
— Мы дети бога-кузнеца! — закричали в ответ его собратья, твердо упершись ногами в каменистую почву.
Гизельбарт поставил в строй последних четырех гномов, а затем, отбросил щит, вытащил оба топора и отдал приказ к контратаке. Последние из племени Пятых бросились вперед, неся смерть своим врагам.
В десяти шагах перед проемом неравные силы сошлись в бою. Защитники вломились в ряды мчащихся орков.
Подняв топор, Гландаллин принялся рубить врагов налево и направо. Он не пытался добивать чудовищ — ему было достаточно свалить их, чтобы они мешали продвижению других.
— Вам не пройти мимо меня! — кричал им гном.
Вскоре зловонная орочья кровь уже покрывала все его тело, капая с доспехов и шлема, обжигая глаза. Когда силы стали покидать его, Гландаллин отшвырнул один из топоров и перехватил второй обеими руками.
— Никогда!
Ломались кости, теплая кровь лилась прямо на него.
Один раз его легко зацепили мечом, а потом копьем, но он не останавливался.
Речь шла вовсе не о его жизни. Гландаллин хотел одного — чтобы Врата успели закрыться и Потаенная Страна осталась недосягаема для сил Зла. Когда больные оправятся от лихорадки, то смогут продолжить оборону.
«Еще не все потеряно!» — сказал он себе.
Руны мастера Боренгара, до этого часа творившие чудеса, по-видимому, ослабели, и уже не дарили обладателю оружия защиты. Краем глаза Гландаллин увидел, как справа от него упал один из товарищей: двуручный меч орка раскроил гному череп.
Лютая ненависть охватила сердце гнома, разжигая желание уничтожить убийцу. Отступив на два шага, он вспорол брюхо темнокожему орку.
