— Как тебе удобно, — не стала я спорить. — Не пойми меня неправильно, но у меня дела.
— Завтра познакомлю тебя с группой, потом начнешь работать. Тебя устраивает?
Он спрашивал и я это оценила.
— Во сколько мне приехать?
— В полдень.
Слишком рано для вампира, но кто я такая чтобы менять расписание?
Я заверила, что буду и положила трубку.
Вид ночных огней за окном все еще гипнотизировал. Люблю вид ночного города. Обычно одиночество и тоска немедленно гнали меня из дома, раньше я пыталась убежать от этих разрушающих чувств, но теперь бежать некуда.
Я все еще не могла поверить, что так легко позволила себя втянуть в это дело. У меня замедленная реакция на чувства: страх приходит позже, чем надо. Эмилю нельзя верить, он легко переступит через меня и через кого угодно, если это выгодно.
Не зря ли я согласилась стать городской охотницей? Может быть, меня готовят на роль козла отпущения? Мне захотелось обсудить с кем-то назначение, но был только один, кому я могла рассказать все без утайки хотя бы на пятьдесят процентов и получить хоть немного полезный совет.
Телефон я все еще держала в руках, так что сразу позвонила Андрею.
С ним я познакомилась при весьма странных обстоятельствах, когда осенью металась по городу в поисках того, кто мне поможет. Вышло так, что он был единственным, кто вообще попытался. С тех пор я считала его своим другом, а вот в его мотивах иногда сомневалась. Он вампир, а дружить с едой как-то странно.
В прошлом он плотно «сидел на дозе». Это меняет вампиров и печать зависимости осталась даже во внешности: потемневшие глаза, дерганная мимика, Андрей давно завязал, но это не изменится — слишком долго злоупотреблял.
Чтобы жить, вампиру не обязательна кровь, но она необходима, чтобы войти в полную силу. Когда вампиры борются за власть, они быстро подсаживаются, но многие предпочитают другой путь — человеческого общества.
Да, людей можно презирать, считать их недостойной грязью у себя под ногами, но нас большинство и это мы хозяева этой цивилизации. Если вампир не хочет до конца дней жить в лесу, с нами придется считаться. Это один на один хищник побеждает, но толпа справится с кем угодно.
Как «подсел» Андрей я не знала: боялась спрашивать, так что малодушно решила, что я не трусливая, а тактичная, поэтому не задаю лишних вопросов. Как я убедилась сама, к битве за место в иерархии он был равнодушен, жил обособленно и казалось, сообщество вампиров его не интересовало, словно он не был одним из них. Именно это меня и подкупило.
Андрей пришел через час, снял короткое серое пальто, в котором он выглядел немного маргинально, и неожиданно спросил:
— Что за букет, Кармен?
Я нахмурилась, наблюдая, как он совершенно невозмутимо разматывает свой длинный и старый шарф какого-то неопределенно-коричневого цвета. Меня этот шарф всегда бесил. Не знаю почему.
— Какой еще букет? И не называй меня Кармен.
— Ты позвонила утром и спросила, не оставлял ли я тебе букет под дверью. Он действительно был?
Я чуть не хлопнула себя по лбу.
— Был!
— Покажи.
— Выбросила. Мне еще чужих цветов не хватало.
По прищурившимся глазам Андрея я поняла, что меня в чем-то подозревают. Губы расплылись в пакостной улыбке. Мне что, придется доказывать существование букета?
Я молча развернулась и пошла на кухню, надеясь, что разговор заглохнет сам собой. Кухня у меня небольшая, но уютная, я решила, что страшно хочу кофе, хотя пить на ночь все, что с кофеином было плохой идеей. Я даже решила его сварить в турке, а перед этим лично смолоть зерна.
Это достаточно долго, чтобы Андрей от меня отстал.
— Скажи честно, это был намек, чтобы я подарил тебе цветы?
Я обернулась, скрестив руки на груди. Ляпнула, теперь буду расплачиваться, так просто Андрей с меня не слезет.
— Не было никаких намеков! Это правда.
— Да ладно, Кармен, я же вижу, как ты злишься. Просто так ты бы не злилась.
Так, кофе. Я достала из навесного шкафчика пакет с зернами. Я не большой любитель кофе, так что эта упаковка валялась тут полгода. Подумать только, этот пакет еще Эмиля тут застал. Я сыпанула жменю зерен в ручную мельницу и начала с усилием крутить. Простая механическая работа. Прекрасно. Надеюсь, поможет, и я не взорвусь.
— Даже если это уловка, мог бы купить цветы и не приставать с глупыми вопросами.
— И зачем тебе это?
Зерна кофе трещали и лопались. С таким же звуком могли лопаться мои нервы.
— Я тебя выгоню сейчас, — все-таки рассвирепела я и постаралась отвлечь Андрея от дурацкого букета.
— Мне вчера звонил Эмиль…
— Как он поживает?
Андрей заинтересовался арахисом в конфетнице и копался там, выбирая орехи покрупнее. Я снова вернулась к кофе, поставив турку на слабый огонь. Нельзя ему рассказывать… Что-то держало за язык, когда я думала о жертве вампиров. Просто еще не время.
— У меня новость… Я бы хотела с тобой посоветоваться.
— Эмиль снова позвал тебя замуж? — неожиданно предположил Андрей.
— Предложил стать городской охотницей.
Андрей передернул плечами.
— Брр, а я бы лучше замуж позвал. Чего тут советоваться? Ты же отказалась?
Андрей с энтузиазмом шелушил орехи. Ответ его не интересовал, он действительно ждал, что от подобного предложения я откажусь.
— Нет, согласилась.
Андрей поперхнулся. Я услужливо похлопала между лопатками.
— Ты согласилась? — откашлявшись, сипло спросил он.
Лицо у него выражало всю гамму чувств, преувеличенная реакция на средне-невинное сообщение насторожила.
— А что?
— Да ничего, — он бросил орешек обратно в вазочку. — С чего это он предложил? Просто позвонил и сказал, мол, а ты не хочешь стать самым крутым охотником в городе? Да?
— Практически.
— И о чем ты хотела посоветоваться? Стоит ли тебе ввязываться? Чем ты будешь заниматься? Лучше бы говорили о цветах. Ты всегда портишь хорошие разговоры.
Я выключила газ под туркой за секунду до того, как пена переплеснулась через край и осторожно подула на нее. Затем налила полчашки молока и сверху долила кофе. Так я хотя бы после него усну.
Когда я обернулась, Андрей смотрел на меня пристально и серьезно. Я не ожидала такой резкой перемены настроения. Чувствуя себя неловко, я села под его оценивающим взглядом.
— Я не понял, тебя чего туда потянуло? Или Эмиль не сказал, что теперь ты подчиняешься лично ему?
— Я знаю, что делает городской охотник.
