– А ты наряди в доспехи какого-нибудь порося, глядишь, с ним ты управишься, а даже если проиграешь, то не беда…
– Да-да! – раздалось вокруг веселое. – Мы и не поймем кто есть кто!
Зря Марта согласилась на это, но уж больно ей хотелось побывать на турнире, пусть и не среди разодетых девчонок, так хотя бы среди мальчишек. Надо было ей идти по своим делам. Сивую и Взбитня с собой увести. Пусть бы эти на палках ездили, как обычная малышня!
– Что ты сказала?!
Девчонки со зрительских мест захихикали еще громче.
– Ничего, – буркнула Марта, приподнимаясь в седле. – Ищи себе другую пару.
Она покраснела еще больше. Не в первый раз она дает отпор Бену, но в первый раз на глазах у стольких господ.
– Ты поплатишься за это, дылда, – прошипел побагровевший мальчишка так, чтобы эти слова услышала только она.
Вот так. Вместо того чтобы исполнить мечту, Марта заупрямилась и сейчас пойдет если не чистить конюшни, то картошку на кухню, потому что хоть она и дочь кучера, а теперь конюха, но все же девица и тяжкий труд ей совершенно ни к чему. Так говорит мать Бенджи, которая в принципе неплоха, но… Но с каждым годом ее нос задирается все выше и выше. Так поговаривает батюшка, покуривая трубку вечерами, когда она приходит пожаловаться на покрасневшие от щелока руки. Марта согласна с ним. Жена управляющего притворяется, что заботится о ней, а на самом деле ей нужна дополнительная сила в доме.
– Глупая девчонка! – продолжал злиться Бенджи, поняв, что его участие в игре грозится обойтись криками с трибуны.
Зря он так. Красавица Элиз, Джина и Бекка тут же надулись и поспешили высказаться, что они против его участия в турнире. Сыновья сквайров стали вспоминать правила, рыцарский кодекс, принялись наперебой спорить, а было ли где-то упоминание про участие дам. Марта же порадовалась, что никто не услышал шипение этого надувшегося «рыбного пузыря». Так она за глаза называла мальчика.
– Дура!
– Все, Бенджи, разоружайся! У тебя нет пары!
Марте стало досадно. Это касалось очень неудобного обстоятельства. Ее нога, обутая в колючий и тяжелый металлический сапог, запуталась в стременах. Просить кого-то о помощи? Ей пришлось бы, но вот острый конец впился Сивой в бок, кобыла дернулась, тонко заржала и понесла, унося на своей спине пытающуюся восстановить равновесие девчонку.
– Тихо-тихо! Да это же я!
Напрасно старалась успокоить ее девушка, кобыла, выделенная детям для игр, несла ее по полям и лужайкам. Марта вконец опрокинулась, свалилась на бок. Перед глазами мелькала дорога, то громко стучащее забрало. Латные перчатки мешали ей снять его, так же как ухватить за уздцы или подпругу, царапали бок Сивой, чем еще больше пугали ее.
– Стой!!! – заорал кто-то впереди, перед этим смачно ругнувшись.
Следом за криком раздался выстрел. Мирная и никогда не бывавшая в сражениях Сивая встала на дыбы. Марта наконец хлопнулась оземь, как следует приложившись о твердую слегка смоченную дождем поверхность.
– Минус один, – громко и весьма довольно сказал кто-то.
– Деньги на бочку!
– Идиот! Это маг!
Бандиты продолжали переругиваться где-то позади, врываясь своими голосами в затуманенное сознание девушки.
– Такой же маг, как я сам! Нацепил кристалл на шею и теперь я должен его бояться?
– Вы идиоты! Дядя совсем запустил дела, как я вижу.
Голос незнакомца не был похож на звонкий голос Джонатана. Он принадлежал взрослому мужчине и поразил дрожащую от страха Марту своим убийственным спокойствием, более того, ей показалось, что он даже смеется над ними.
– Сложили оружие! Живо! Это в ваших же интересах! Я …
– Заткнись! Деньги, украшения и кристалл что у тебя на шее, живо!
Раздался еще один выстрел и новый крик. Это кричала Марта. Еще не успокоившаяся Сивая дернулась и прошлась по ее ногам.
– Это был ваш шанс, – проговорил некто так холодно, что кровь в жилах Марты заледенела, – но вы упустили его.
Раздались еще выстрелы, вперемешку с криками. Марта попыталась уползти прочь от дерзкого ограбления. Голоса не предвещали ничего хорошего. Бандиты подошли слишком близко к поместью. А маг… Марта не сомневалась, что это именно он. У кого еще мог быть кристалл на шее? Но вот только он либо очень силен, либо глуп. Марта подумала о последнем. Такие вещи на виду не таскают. Нет в их поместье и окрест него никаких магов! У них чистые земли и носить их здесь без надобности…
– 'Asaru, 'iidrab, aietirad! – выкрикнули громко и страшно.
Вокруг стало так холодно, а потом жарко. Дыхание сперло. Марта стала разевать рот словно рыба, выброшенная на берега пруда. В груди у нее потяжелело. Кобыла еще раз тонко заржала и упала, придавив собой возящуюся в грязи девушку. Боль пронзила скованное железом бедро, Марта вскрикнула напоследок. Наступила темнота, сквозь которую были слышны голоса, но с каждым новым мгновением они становились все тише и тише, наконец, смолкнув окончательно.
***
– Что с ними?
Эверт ходит между трупами мужчин, привычно касаясь их краем сапога, поворачивая носком их лица то в одну, то в другую сторону. Жест брезгливый, но как еще относиться к этому отребью? Дураки. Лица тупые, опухшие… Смердит от них кроме всего прочего.
– Мертвы.
Он склонился над одним из них и тут же поморщился. Эв оказался прав: несло от них как от старого, пришедшего в негодность жбана с пивом.
– Да уж, бахнуло, – откликнулся Лайнелл и отвернул голову мальчика, нащупал застежки, но так и не смог развести их. – Ничего не выходит.
Даже отсюда было видно, что его усилия тщетны. Их спасителя знатно приложило о землю. Шлем наверняка покорежило, а может влажная земля забилась в прорези, сравняв рельеф тяжелой шапки.
– Что с ним?
– Механизм заклинило, – Лайнелл оставил свое занятие, наконец взглянув на него.
Вид у короля был весьма довольный. Все бы ему забавы! Все чудно, стоит отойти чуть дальше дворцовых залов.
– Давай отнесем его до замка, а там придумаем как вытащить из этой скорлупы.
– Не знал, что в твоих краях водятся рыцари, – согласился тот, кивая на землю.
Эверт наклонился к поверженному телу, решив пренебречь магией. Кристалл на его груди треснул, выпуская тонкую дымку эфира. Будет жаль если он рассыплется и энергия утечет понапрасну. Запасные он не взял, не думал, что с ними приключится хоть что-то серьезное.
– Когда-то водились. Две эпохи назад. Дядя хранит весь этот хлам. Не то гордится…
Эверт Дельвиг – первый маг королевства – в очередной раз поморщился, спрятав это выражение за тем, что оглядел местность вокруг. Он не рассчитывал на присутствие короля и, откровенно говоря, оно тяготило его сейчас. Весь этот поход должен был ограничиться двумя, максимум тремя днями. Он бы навестил Карла, подлечил его, справился о делах и о том как идет воспитание сына, забрал его и отбыл обратно в столицу.
