Стены довольно искусно отделаны гранитными плитами, изображающими нечто вроде колонн, между которых натянуты широкие полосы алого шелка. Пол паркетный, наборный, посередине выложена более светлым деревом корона. Окна прикрыты тяжелыми шторами с кистями, а с потолка свисает люстра, в хрустале и начищенной бронзе которой горят десятки свечей. Вдоль стен основательные дубовые шкафы, за их прозрачными дверцами отсвечивают многочисленные книжные обложки, статуэтки и разная – видимо, важная для хозяина – мелочевка.
Одна стена свободна от мебели и целиком занята выставкой разнообразного оружия – от кинжалов в ножнах и сабель до пистолетов. Впечатляюще, особенно маузер в деревянной кобуре, которая, как Кат помнил из одной книги, могла становиться прикладом. Все это великолепие начиналось почти под потолком и ограничивалось только жерлом камина, обложенного камнями, в котором потрескивали дрова.
Но главным в зале были не люстра и не оружие. На основательного вида возвышении стояло резное кресло с высокой, куда выше головы сидящего, спинкой, а в кресле восседал господин в подчеркнуто народной одежде и с золотой короной на голове. Странное сочетание – вот эта шелковая косоворотка с вышивкой бисером, свободные белые штаны, низкие сапожки и – западноевропейского образца корона.
Клоуны они здесь, вот честно.
– Не ори ты так, Никитка! – негромко сказал князь. – Постой у дверей, только молча. А ты, гость, иди сюда. Поближе. Разговор есть.
Рядом с основанием трона – а как еще назвать это кресло? – стояли два человека. Одеты в том же княжеском стиле, разве что без корон, но отличались друг от друга разительно. Совершенно седой, несмотря на явную молодость, высокий мужик с саблей в ножнах на перевязи через плечо, и сухой, юркий старичок, едва достававший своему спутнику макушкой до подбородка. Высокий носил аккуратную короткую бородку, как и князь, а второй был бритым, отчего мелкие черты его лица выглядели подчеркнуто неприятно.
– Тебя Кат зовут, это мы знаем, – лениво сказал князь. – Я понятно кто, а эти двое – мои ближайшие помощники. Седой – тысячник дружины, Рубакой кличут. А старый – Марко. По хозяйственной части и где умом надо шевелить, а не саблями махать.
Оба представленных, как и князь, внимательно рассматривали Ката. Ему, грязному и толком не выспавшемуся в тюрьме, да еще с неуместным здесь тощим рюкзачком за плечами, было неуютно.
Впрочем, какого черта? Он в гости не напрашивался. Снял рюкзак, аккуратно поставил его на пол, стянул шапку и вытер рукой вспотевший лоб – в зале было жарковато.
– Не скажу, что рад всех видеть, – заявил Кат. – Но и вражды к вам не испытываю. Говори, зачем звал, князь, а то… Мы ж не твои люди, ни я, ни жена. У нас своя дорога.
О, а Рубака-то не зря во главе дружины – кончик сабли, мгновение назад спокойно висевшей в ножнах, уже плясал в паре сантиметров от лица сталкера.
– Уймись, боярин, – так же лениво, как и до этого, сказал князь. – Не договоримся с путником, тогда и нарежешь его дольками. Нашинкуешь. А пока рано.
Прав был Садко, что-то коронованному Серафиму надо. Еще бы понять что, а то разглядывали его, как чучело морта. И помалкивали.
– Вы что-нибудь знаете о Поединке? – негромко спросил наконец Марко. У него обнаружился при этом незнакомый Кату акцент.
– Нет, – быстро ответил боец. Шапка в руке мешала, и он бросил ее поверх рюкзака. – Расскажете, буду в курсе.
Груздь что-то пробухтел от дверей, но сразу заткнулся, повинуясь бешеному взгляду Рубаки. Глава дружины уже убрал саблю в ножны, но, очевидно, был зол на весь мир.
– Поединок – это задуманное нашим общим другом Дюкером… – Марко бросил быстрый взгляд на ничего не выражающее лицо князя, – мероприятие. Бой лучших воинов окрестных правителей. Победитель – не боец, а его правитель, разумеется, получает преференции по поставкам бензина. И еще там по мелочи, что вам вовсе неинтересно… Самого воина награждает уже его господин.
– А почему – поединок? Это вроде как когда один на один?
– В конце концов и будет один на один. Между последними двумя поединщиками. А вы какое слово предпочитаете, турнир?
Кат пожал плечами. Разве ж дело в названии.
– И какое это имеет ко мне отношение? – поинтересовался он. Черт, как же здесь жарко, куртку скинуть, что ли… – Я повторяю: к вашим людям мы не относимся.
– Милейший… Есть два момента, – заговорил князь. – У меня твоя жена. Это раз. А второе – ты неплохо дерешься. Мне дружинники обстоятельно все рассказали про стычку в харчевне. Хорошая реакция, незнакомые нам приемы боя. Вот тебя-то я и выставлю на Поединок.
– А если я откажусь?
– Мы повесим твою мутантку! – не выдержал Рубака. – А потом я лично буду резать тебя кусками, чужак.
– Выбор ясен… – Кат незаметно глянул на стену с оружием. Пистолеты наверняка не заряжены, а с саблей он против этого здоровяка долго не продержится. Опыт не тот. – Думаю принять ваше предложение, только хотелось бы подробностей.
В камине стрельнул уголек. Вся обстановка после убежищ города и Базы напоминала какую-то сказку. Правда, сказку, в которой вполне реально потерять голову на плахе даже ему, не говоря уж о Филе.
– А рассказывать особенно нечего, – спокойно продолжил Марко. – В тридцати пяти верстах отсюда на землях Председателя стоит Колизей. Ну, это просто название, прилипло вот… Поместье. Дворец. Подделка под римскую старину. Не знаю, как вам понятнее объяснить. Туда необходимо дойти и сразиться с претендентами. И победить, само собой. После этого князь получает особое расположение Дюкера, а вы – жену. И можете идти дальше, куда вы там шли.
– А гарантии?
– Мое слово! – отчеканил князь неожиданно жестким тоном. Шутки и нарисованная демократия мгновенно кончились: оба боярина повернулись к Серафиму и низко поклонились.
Кат понимал, что сейчас спокойно может уложить обоих помощников и взять князя в заложники, но вот что делать дальше – неясно. Идти и менять его на Филю? Куда идти, к кому? Нет, пока никаких резких движений.
– Это замечательно, что вы такой выдержанный воин, – усмехнулся Марко, показав мелкие острые зубы. – Зал под прицелом нескольких автоматчиков, а вы вряд ли бегаете быстрее пуль.
Ага… Еще и так? Действительно, хорошо быть спокойным и рассудительным.
– Мне потребуется свидание с женой, – сказал Кат. – Оружие – и мое, и покопаться в ваших запасах, мало ли что у вас подвернется. И максимум информации о Колизее, а также о моих противниках.
Князь махнул рукой:
– Иди, Марко снабдит тебя сведениями. Да и оружием. Свидание с женой перед выходом – на его усмотрение, я-то не против. Имей в виду, Поединок через два дня, а тебе еще надо добраться. Я хотел послать на битву Никитку, но вот не судьба. Однако он тебя проводит. Есть еще просьбы?
Кат вздохнул и спросил:
