— Должна, — согласился Феб. — Вот только не знаю, куда подевалась? Как ты меня назвал? Мышиная чума?
— Нет, нет. Царь поэтов. Бог вдохновения.
— Лучший из музыкантов. — Гипербореец перевязал сандалию и был готов снова двинуться в путь.
— Лучший из музыкантов, — тише самого тихого ветра выдохнула голова.
— Не слышу.
— Лучший из музыкантов! — взвыл несчастный Марсий и так подпрыгнул на ветке, что чуть не соскочил вниз.
— Ну, хорошо, пустая голова, — заявил солнечный лучник, вставая. — Теперь, когда мы, наконец, разобрались, кто ты, а кто я, ответь мне на один вопрос: в чем главная тайна Трехликой? И можешь быть уверен, я не забуду о тебе на совете богов.
Марсий заколебался. Было видно, что он боится Матери Богов.
— Смелее, — подбодрил рапсода Феб. — Все самое страшное с тобой уже произошло.
— Равновесие — принцип мира, — нехотя молвил Марсий. — Ничто не берется из ничего. Жизнь — Смерть. Счастье — Несчастье. Всегда равные доли. Чтоб наделить, надо отнять. Великая Мать ничего не творит сама. Она лишь забирает и передает. Вот ее главная тайна.
Аполлон подскочил как ужаленный:
— Спасибо, Марсий! Спасибо, старина!
— Ты обещал! Ты не забудешь? — неслось ему вслед.
Но благодарность не в правилах богов, и легконогий Феб несся на север к Эвксину, позабыв о несчастном рапсоде. Впрочем, лишь на время. Ведь он изо всех сил понуждал себя поступать правильно.
Яркая луна освещала комнату Бреселиды. Сотница лежала на пятнистой леопардовой шкуре, даже не сняв покрывала с кровати, и всхлипывала в темноте. Душный мех давно стал мокрым и пах шубой в сырой день. «Амазонка» не могла заставить себя встать и зажечь хоть один светильник.
— У меня новости, — раздался за ее спиной холодный, как звон сосулек, голос.
Женщина вздрогнула, будто ее от шеи до пят вытянули кнутом.
— Ты? — Она живо схватила с кровати подушку и с размаху швырнула ее в солнечного лучника. — Где ты был?
Сбитый с подоконника на улицу Феб повис в воздухе, потрясенный ее приемом.
— Безумие овладевает людьми, — констатировал он. — Как вы с Делайсом похожи! Я был дома, у родни. Отлучился на день-другой, а вы уже все поставили с ног на голову!
— Ты не появлялся год! — возмутилась Бреселида. — Ты нас бросил!
— Но, радость моя, год — это и есть сутки богов, — попытался оправдаться Аполлон. — К тому же вы со всем прекрасно справились сами…
— Прекрасно? — «Амазонка» поискала взглядом, чем бы еще в него запустить, но, не найдя, снова рухнула на кровать.
Феб не без опаски опять переместился на подоконник.
— Лежи и не перебивай меня. Я буду думать вслух, — заявил он. — Мне удалось узнать, что Великая Мать ничего не творит сама, а только забирает и передает. Например, если ей нужно сделать человека богатым, она просто отберет деньги у другого…
— То есть ты хочешь сказать, — Бреселида подняла голову, — что если Трехликая насылает на кого-то безумие, то она сначала должна отнять его у какого-то сумасшедшего?
— Я сказал: думать буду я! — возмутился Феб. — Ты права. К Делайсу перешло чье-то безумие. А часть его души была отдана какому-то слабоумному. Если царь убьет его, все вернется на свои места, — заверил лучник. — Но где искать этого человека? Ума не приложу!
Бреселида снова разрыдалась.
— Ну не надо, не стоит. — Лучник обнял царевну. — Я что-нибудь придумаю…
II
Протяжно запели бронзовые трубы. Распахнулись ворота крепости, и в город выплеснулась яркая кавалькада, спускавшаяся с холма к нижнему земляному валу. Впереди топали флейтисты с костяными дудками, за ними жрицы в пурпурных плащах вели шесть пар черных быков с рогами, увитыми плющом. Следом юные послушницы из храма Трехликой усыпали дорогу поздними цветами. Легкие лепестки летели под копыта первой шеренги всадниц, в центре которой скакал на бело-лунной кобыле царь. Его лицо было закрыто шелковым покрывалом, так что оставались видны одни глаза.
Толпа вопила от восторга и махала ветками акаций. Матери подкидывали в воздух детей, чтоб царь мог благословить их. Считалось, что на пути к всесожжению священная сила «живого бога» особенно велика. Некоторые выбегали на дорогу и бросались под ноги лошадям в надежде прикоснуться к краю его одежды или сбруе коня.
За Бычьими воротами толпа исчезла, лошади пошли спокойнее. По обеим сторонам дороги скучной чередой тянулись убранные поля с горелой стерней. В воздухе пахло дымом. Осень медленно, но неуклонно подминала под себя год, сливая все краски в один грязный котел.
Делайс потянул за край повязки, облегчая дыхание, и сделал знак жрецу-распорядителю. Агенор приблизился. Он ехал на рослом муле с копытами, окованными золотом. Его лысый череп изрядно припекало солнце, а по землисто-серому лицу струился пот.
— За городом моей охраной будет командовать сотница Бреселида, — сказал царь.
— Но у вас прекрасная защита! — попытался возразить жрец. — Бреселида и ее люди не телохранители…
— Мне было видение, — непреклонным голосом заявил «живой бог», — сотница Бреселида окажется одной из последних, кто сопроводит меня до Долины Духов.
Агенор передернул плечами. Путь в сердце Таврских гор действительно был опасен, и он неохотно пустился в него.
— А меня? Ваше величество видело там меня? — встревоженно спросил жрец.
— Нет. — Царь качнул головой. — Мое видение вообще показало мне мало хорошего.
Лицо кастрата стало еще бледнее.
— Бреселида! — зычно крикнул он.
Всадница вынырнула буквально из-под руки. Она обладала умением оказываться в нужном месте в нужное время и при этом не бросаться в глаза. Редкое качество. Царь его ценил.
— Что скажешь?
— Будет дождь. — Женщина с недовольством смотрела на небо. И без того серое, оно затягивалось лиловыми грозовыми облаками. — Ветер низовой. Тучи не раздует.
— Начинать дорогу в дождь — доброе предзнаменование, — пожал плечами Делайс. — Мы не размокнем.
— У Кепы болотистые берега, — угрюмо возразила сотница. — Хорошо бы миновать реку до того, как их размоет.
Гроза грянула не сразу, как это бывает в степи. Сначала громыхало то справа, то слева, а потом кто-то ударил бронзовыми тарелками прямо над головой. Водные смерчи закружились в канавах по обеим сторонами дороги. Небольшое заиленное озерко в воронке между холмами мигом наполнилось бурлящей грязью и вышло из берегов.
На открытом пространстве негде было переждать ненастье. Грязь впереди, сзади и под ногами. Кепа разлилась и превратилась в сплошное болото, только ее правый, дальний берег выглядел относительно твердым и сулил спасение.
