— Старейшины стаи посоветовались и поручили передать, что после гибели Петьки стая осталась без вожака. А война в самом разгаре. Поэтому старейшины пришли к выводу, что новым вожаком должна стать сестра Петьки, Сашка. Стая принимает этот выбор.
Поворот событий стал неожиданностью, даже застал врасплох, потому что сразу было трудно определить, удача это либо фиаско. Друзья переглянулись, на вырубке установилась тишина, только треск костров нарушал ее, да лес откуда-то выплеснул уханье филина. А Кирилл бычился и ждал ответа. Накидка на груди была распахнута, мускулистая грудь вздымалась, играя тенями. Толпа ждала реакции Сашки. Молчание затягивалось. Оно могло восприниматься как нерешительность. Этого допускать не следовало. Трусость и слабость в стаях попираются безжалостно. Решительно отодвинула Ваньку, открывая себя толпе. Голос взмыл уверенно, даже повелительно:
— Но хорошо ли подумала стая? — Пальцы рук непроизвольно сжали рукоять ножа, этот окровавленный металл в ее руке являлся сейчас аргументом, неким боевым символом, который придавал ей особую значимость. — Разве в таком деле нужна спешка?
— Стая подумала, — за всех отчеканил Кирилл, не оборачиваясь к людям-собакам и не ища дополнительной поддержки. — Такое дело нельзя надолго откладывать. В любую минуту могут появиться враги, и кто-то должен принимать решения. Стае нужен новый вожак. Без вожака нет стаи.
— Не лучше ли, чтобы это был мужчина? — упорно давила Сашка. — Все-таки война — это больше мужское дело.
— Скоро ты поймешь, что наша война не отделяет мужчин от женщин, кобелей от сук, равно как волков от волчиц, горожан от горожанок, — ответил Кирилл. — Ты показала себя храброй и решительной, стая видела это. В тебе дух вожака. Только вожаку по силам бросить вызов всем сразу. Стая могла разорвать тебя, но ее остановил твой дух. Старейшины не осуждают тебя, потому что поняли, что ты не против стаи, ты впереди стаи. Кроме того, ты хорошо знаешь горожан и город. Стая принимает тебя и не меняет своего выбора. Одежда вожака тебе будет к лицу.
Характеристика была лестной. Видно, что ее оценили по достоинству. Но это с одной стороны. А с другой стороны, Сашке все это не очень нравилось, точнее сказать, совсем не нравилось, что ответа требовали немедленно. Не думала, не гадала стать преемницей брата. Сейчас ей, как остальным, больше всего хотелось расстаться с этим городом, забыть о нем, как об ужасном сне, и никогда не возвращаться сюда. Сейчас она обрела новых спутников, и, казалось, с ними у нее появился шанс завершить удачно эту длинную эпопею кошмаров. А тут нате вам вожак стаи! Ужасающие веревки вьет из нее судьба. Между тем, как бы Сашка ни ломала голову, как бы ни пыталась упрямиться, изворачиваться, ее отказа никто из спутников не предполагал. А все по той простой причине, что никто не знал, как могли повернуться события вслед за ее отказом, тогда как вслед за ее согласием примерно представлялось, что может происходить. Девушка вопросительно посмотрела на Малкина, будто его слово для нее могло в эту минуту иметь определяющее значение. Тот слегка покраснел, изнутри обожгло жаром, по пищеводу потекла кипящая слюна. Кирилл перехватил этот взгляд, но понял его неправильно:
— Старейшины обсуждали кандидатуру Ваньки, — тут же выдал он. — Ванька отважный воин, собаки благодарны ему за спасение, стая всегда будет помнить об этом и воздаст по заслугам, но он недавно в городе, не знает горожан и порядков. А чтобы победить в нашей войне, своего врага следует знать изнутри. У Ваньки нет таких знаний, ему будет трудно, стало быть, тяжело будет всей стае. Между тем, старейшины не станут возражать, если ты возьмешь Ваньку себе в помощники, также можешь выбрать других помощников из нас, как делал Петька.
Сашкины глаза еще раз остановились на Малкине, и опять на щеки Ваньки вылился новый розовый румянец:
— Как тебе такое предложение? — прокатилось по ушным перепонкам.
Конечно, Малкин не хотел влезать в эту кашу, лучше было бы наблюдать за всем со стороны, как он всегда делал, но отказать Сашке у него не хватило духу, он вздохнул и буркнул, что предложение как предложение.
— Только я не хотела бы менять твою футболку на спецодежду вожака, — вдруг выдала Сашка. — Коли выбор стаи упал на меня, пускай одеждой вожака будет эта футболка. — Девушка сделала паузу. — Тогда уж и ты, Кирилл, — глянула она на глашатая стаи, — будь возле меня. Я пока что здесь никого не знаю. Ты поможешь мне в этом, — Присела около огня, острием ножа растормошила угли в костре, тот выбросил в воздух сноп искр. Свирепые языки пламени заметались, отражаясь в больших глазах девушки.
Кирилл удовлетворенно кивнул, вытянулся, поднял подбородок, вскинул руку над головой и громко сообщил ожидавшей стае:
— Она согласилась! У стаи снова есть вожак! Хвала новому вожаку! Хвала стае, которую ведет вожак! Пусть знают наши враги, что нас не остановить! С новым вожаком у стаи новые силы, они удвоились, утроились, удесятерились. Мы разорвем волков на мелкие куски, мы разорвем всех, кто станет на нашем пути. Наши враги скоро почувствуют это на себе! Смерть волкам! Смерть! Вы чуете запах волчьей крови?! Нет ничего приятнее этого запаха! Втяните в себя воздух, он пропитан этим запахом! Вожак поведет нас вперед! Хвала вожаку! Хвала!
Стая радостно взревела, люди-собаки подхватили Сашку на руки и с диким восторгом подбросили над собой. Перед глазами все полетело вверх тормашками. Огонь костра, тьма лесная, неистовые лица, яростные вопли, глубокая бездна ночи. Гибкое тонкое тело высоко взлетало, футболка задралась, тени ночи жадно лизали женскую красоту и исчезали, испепеленные огнем. Сашка терпеливо ждала, когда утихнет восторженная ярость людей-собак. Наконец, ее опустили на землю. Кирилл подал знак, и люди-собаки смолкли, тихо растеклись по сторонам и, как ни в чем не бывало, продолжили прерванные дела.
Мгновенная смена настроений поразила. Друзья пожирали происходящее глазами, в сознании все смешалось, таинственность увеличивалась до невероятных размеров. Сашка, взбудораженная, одернула футболку, дотронулась до Малкина, выдохнула вопрос:
— С чего начнем?
Ну откуда он мог знать, с чего должен начинать вожак, спросить бы сейчас у Петьки, но того уже больше никогда не спросишь. Отныне вариться в собственном соку. Впрочем, начинать всегда надо сначала. И Малкин ошарашил:
— Познакомимся с Философом, — брякнул, не подумав. — Раз уж в этом городе все связано с ним.
Девушка откачнулась. Серьезно не восприняла. Сказать легко, но она-то знала, что найти Философа в этом городе — все равно что выстрелить в воздух. Ей бы и самой хотелось посмотреть на него, да что толку от ее желания. Покачала головой:
— Не ты первый, не ты последний.
У огня копошились женщины-суки, сосредоточенные на приготовлении еды. Кирилл по-собачьи быстро вывернулся из-за их спин. Неморгающие глаза ловили каждое движение Сашки. Закатанные выше локтей рукава накидки открывали крутые бугры мускулов на руках. Девушке показалось, что сейчас мускулы оголены не случайно. Остановился в полушаге, пригнул крупную голову, издал шипящие звуки:
