На следующий день мы с Сати занялись отработкой базовых ударов и духовных техник. Особые приемы практики Дождливого Пика тренировали неохотно, опасаясь, что их секреты подсмотрят и разгадают. Однако я не сильно беспокоился о том, что мой духовный щит перестанет быть тайной. Бхоль явно тяготила моя компания, поскольку отношение практиков к моей персоне было не слишком положительным. Чебуль еще пару казусов устроил, своровав чужую еду и платок. Пришлось извиняться и платить за испорченную пищу. Тем не менее, Сати продолжила помогать мне с базовыми приемами.
В этот день количество практиков стало чрезмерно большим. Все новые и новые пламетворцы прибывали в Храм Дождливого Пика. Спокойных мест для тренировок становилось все меньше. Немалую часть плато занимал храмовый комплекс, а также площадки для медитаций. В районе полудня настоятель Рохен объяснил причину столпотворения:
— Уважаемые гости, выдающиеся пламетворцы разных школ и стран. Как вы знаете, завтра начинается турнир практиков, посвященный знаменательной дате — победе над Двузмеехвостом. Бои будут проходить один на один среди пламетворцов схожей ступени на ристалище во внутреннем дворе Храма. Без боевых доспехов. У нас все же соревнование силы, а не толщины кошелька. Можете начинать записываться на турнир у послушников. Традиционно победитель получает доступ к одному из хранимых в библиотеке рецептов духовных пилюль подходящего претенденту качества. И каждый из допущенных будет обязан поклясться своим Дао, что не будет передавать сведения кому бы то ни было. И пусть победит сильнейший!
Настоятель закончил речь, и практики возбужденно загомонили. Кто-то уже грезил о том, какой рецепт выберет, другие бахвалились, что порвут всех конкурентов как змеехвост бурдюк.
— Молодой господин, желаете принять участие?
— Звучит интересно. Рецепт духовной пилюли нужен для развития.
— Разрешите ли мне поучаствовать в турнире? — вопросила брюнетка, напряженно уставившись на меня в ожидании ответа.
— Как пожелаешь, — пожал я плечами.
Мы встали в очередь к столу, за которым сидели монахи-организаторы, записывающие претендентов и распределяющие по ступеням. Вдруг проходящий мимо рослый мужик толкнул меня в плечо.
— Я не понял, что здесь делает Ублюдок Ли?! — громко заявил гад.
— Гя-уш-ш! — зашипел недовольно потревоженный Чеболь.
— Записываюсь на турнир, как видишь, — выпрямился я.
— С какой это стати наследник Чай решил принять участие в турнире? Желает отнять законный приз у того, кому рецепт действительно нужен?
— Верно! Нечего ему делать среди бедных практиков!
— Пусть у отца попросит рецептов пилюль! — пришла толпа в возбуждение.
— Изгоним Ублюдка Ли!
— Господин Ли Кон разве не потух на ступень недавно?
— Ха-ха-ха, вы не слыхали еще? Он же теперь Сумасшедший Ублюдок Ли!
— Почему Сумасшедший? — поинтересовались у болтуна.
— Вы только на его оружие и питомца хургла поглядите! Ли Кон Чай окончательно спятил!
Взгляды присутствующих скрестились на моей Кочерге и Чебуле. Сати отошла чуть в сторону, словно и не при делах.
— Так ли уж важна форма оружия? — заметила одна дамочка со сложной прической и торчащей длинной спицей в волосах. — Важнее умение пользоваться.
— В спальне будешь своего суженого наставлять!
— Что?! Негодяй, как ты смеешь!
Девушка пнула болтуна в ногу, присовокупив серым огнем. Практик охнул от боли и запрыгал на другой ноге.
— Так, спокойно! — вышел вперед один из монахов. — Никаких драк, иначе никто из участников своры не будет допущен на турнир!
— А я видел, как Ли Кон Чай ест рис… поварешкой! — заявил один из претендентов.
— Поварешкой?! — отшатнулась дамочка, которая ранее встала на мою защиту. — Да у него и в самом деле крыша поехала!
— Как грубо! — вспылил я. — У меня есть право участвовать в турнире, как и у всех!
— Не допустим Сумасшедшего Ублюдка Ли на турнир!
— Бойкотируем!
— Он мне клок волос выдрал в Шуньляо!
— Это же Ублюдок Ли из шайки Ушлого! — проскрипел незнакомый мне женский голос.
— Мочи гада! — выкрикнул кто-то.
— Давайте все успокоимся… — поднял я руки.
Не хотелось так просто сдаваться, но толпу лучше не злить.
— Заткнулись живо, горлопаны! — грозный окрик облетел храмовый комплекс. К сборищу подоспел суровый настоятель Рохен. Он оглядел притихшую толпу из-под кустистых смолистых бровей. — Вы что за балаган здесь устроили? Брат Ли мог быть допущен на турнир наравне с остальными, если бы не одно «но»…
— Какое же? — поинтересовался я.
— Брат Ли является потухшим. Мы не можем поставить его ни в категорию Новичков, ни к Рекрутам. Ли Кон может остаться лишь в качестве зрителя. Ему следует сначала разжечь жар в своей душе до прежних величин, и тогда приходить на турнир.
— Аж воспылал! Что ж, раз такова воля настоятеля, придется ей следовать, — обозначил я вежливый поклон. — Вернусь к тренировкам.
Я покинул толпу претендентов и сразу порадовался отсутствию гомона. На площадке для медитаций было максимально свободно, так что я решил заняться отработкой духовного щита, как я его обозвал. Рано или поздно заковыристый прием покорится мне.
Язычки, исторгаемые моей культей, плясали как им хочется, не желая принимать нужную форму. Я еще раз подумал о необходимости возвращения себе титула Рекрута, о многочисленных недругах, о турнире с призами и других бойцах, параллельно пытаясь собрать плотный круг из пламени. На секунду я обрел уверенность в том, что у меня все получится. Кочегары не отступают из-за сиюминутных трудностей. Пускай меня не пустили на турнир, я добьюсь успеха и без помощи местных тайных знаний. Стану сильнее и освою следующую ступень. Тем более, я чувствовал, что в развитии Цунь и Ши наметился значительный прогресс.
Не сразу я обратил внимание на то, что язычки пламени перестали плясать как сумасшедшие, а вместо этого образовали ровный плотный чешуйчатый узор и стали похожи на тот самый щит, который мне удалось применить с Зайбацу.
— Поздравляю, молодой господин, — донесся спокойный мелодичный голос.
Сосредоточенность моментально пропала. Язычки черного огня снова обернулись в хаос, щит распался и вспыхнул из-за чрезмерной концентрации ци в нем. Чебуль из-за хлопка бросился прочь, быстро взлетел по одному из столбов навеса и ловко забрался на одну из балок. Это стало его любимым местом во время моих активных тренировок. Другие практики его вечно шпыняли, так что он старался пережидать бучу в укромном местечке.
— Т-ц, записалась? — обернулся я к явившейся Сати, недовольный потерей концентрации.
— Нет, — покачала она головой.
