очень сильный? Что он кормился от города последние пять тысячелетий. Мне даже трудно представить себе такое существо! Оно должно быть просто огромным! Как эта… Только не говори мне…
— Как эта крепостная стена. — невозмутимо произнёс я. — А ещё я могу сказать, что подобное существо наверняка имеет большое значение для наших противников. Но это не самое главное.
— А что тогда? — уже понимая, что я принял решение и спорить бессмысленно, спросил Бальд.
— Это существо имеет то же происхождение, что и Кукловоды. — ответил я. — Только оно на порядок сильнее и старше. Возможно даже имеет полноценный разум. И память.
— Ты хочешь убить эту тварь, чтобы добраться до её памяти? — прямо спросил Аньего.
— Уверен, что это не единственная причина. — произнёс Бальд. — Память древней твари — это хорошо. Но слишком велик риск, что монстр просто ничего не знает или слишком тупой, чтобы мы могли получить что-то действительно ценное. Что ты задумал, герцог?
— Кристалл. — коротко ответил я и в канале магической связи повисла длинная пауза.
— Да ладно! — хрипло проворчал Бальд. В голосе менталиста слышалось столько жадного интереса, что я невольно улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что у этого монстра есть свой магический кристалл.
— Наверняка есть! — воскликнул Кастор. — У стража заклада таких размеров обязана быть связь с правителями западных земель. Он ведь контролирует поток энергии, который выдаёт его город. Для этого нужны очень большая емкость дара, а её у тех же Кукловодов обеспечивают кристаллы. Вот только есть одна проблема… Как мы утащим такую громадину? Там ведь должна быть глыба весом в тонну!
Недовольство и нежелание отряда влезать в непонятную схватку быстро сменилось азартом. Соратники мгновенно переключились на делёж возможной добычи, которую ещё только предстояло получить. Теперь на крепостную стену неизвестного городка смотрели уже оценивающе.
— Нам не придётся его забирать. — невозмутимо произнёс я. — Мы его уничтожим. Замкнём на себя и разрушим.
— Это будет больно… — потрясённо пробормотал Виргас. — Если страж напрямую связан с главным накопителем местных хозяев или питает их гигантский аркан, то разрушение кристалла может ударить по всей структуре. Очень сильно ударить, вплоть до полного разрушения.
— Диверсия. — одобрительно произнёс Аньего. — Не думал, что скажу такое, но мне нравится этот план. Осталось понять, как мы можем убить эту тварь. Судя по размеру, она может проглотить нас всех одним махом.
— Есть у меня одна идея. — задумчиво рассматривая крепостную стену, усмехнулся я. — И твои слова не так уж далеки от истины, сержант.
* * *
Столица Западной Марки. Великий Улей.
Посреди обширного зала стоял ряд купелей, заполненных густой слизью. Даже малый объем этого вещества мог позволить любому жителю западных земель приблизиться к идеалу. Между младшими шла постоянная борьба за право приобщиться к силе Правящей Стаи. Попасть в этот зал мечтали все маги и воины Западной Марки, но далеко не у всех это получалось. И только члены Правящей Стаи имели постоянный доступ к купелям. Каждый из девяти правителей Марки считался сильнейшим в своём деле. Отчасти, именно благодаря слизи, стекавший с потолка этого зала и тяжёлыми каплями падавшей в купели.
На боках одной из ёмкостей горели алые руны. Они медленно изменялись, сообщая о прогрессе изменения. Только посвящённые могли понять, что означали эти символы. Если бы один из них оказался рядом, то сразу поспешил уйти. Потому алый цвет рун говорил о запредельной силе и полном контроле. Существо, находившееся внутри купели, само управляло изменениями своего тела и контролировало священную жидкость.
Над поверхностью слизи появилась когтистая лапа, покрытая голубой чешуёй. Руны на стенках начали гаснуть. Следом вынырнул обладатель лапы. Несколько суток в объятиях священной жидкости позволили ему привести в порядок разум и тело. За это время существо ни разу не поднялось на поверхность. Его организм был достаточно развит, чтобы спокойно обходиться без воздуха и еды. Главным питанием для него уже давно была мана.
Едва руны окончательно погасли, огромная дверь в дальнем конце помещения открылась и в зал вошла процессия служителей Великого Улья. Среди них не было ни одного одинакового существа. Это был один из законов Правящей Стаи ещё с тех времён, когда их предки начали Великое Преобразование. Каждый житель Западной Марки должен был идти своим путём. Не только внутренне, но и внешне.
Полтора десятка слуг подошли к своему повелителю и опустились на колени. Те, у кого ног не было, просто припали к земле. Шагавшая впереди изящная девушка с полупрозрачным телом, протянула своему господину ритуальный покров. Синекожий гигант небрежно обтёр своё тело и бросил покров на пол. За кусок этой ткани, пропитанный священной слизью, развернётся настоящее сражение, как только он уйдёт, но одному из правителей Марки на это было плевать. Слуги, дерущиеся за крошки со стола, интересовали его меньше всего.
— Ты можешь говорить, Седралла. — произнес член Правящей Стаи. Казалось, что его голос шёл прямо из тела, заставляя трепетать всех вокруг.
— Стая почти в сборе, повелитель. — произнесла девушка и бросила жадный взгляд на покров у ног своего господина. В этот раз у неё не было возможности сразиться за благословенный дар. — Есть новости с восточной границы.
— Я слушаю. — кивнул трёхметровый гигант. Прочная синяя чешуя, способная выдержать прямой удар заклинания первого ранга, переливалась в свете магических огней. Правитель мгновенно заметил взгляд своей слуги и насмешливо оскалился. — Если твои новости хороши, то ты сможешь в следующий раз возлечь в купели со мной.
— Это великая честь для меня, повелитель. — моментально охрипшим голосом, ответила Седралла. — И мне бесконечно жаль, что этого не произойдёт.
— Всё настолько плохо? — направляясь к выходу из зала, безразлично спросил гигант.
— Это решать вам, хозяин. — даже не подумала как-то выражать своё мнение девушка. Она пристроилась в нескольких шагах позади своего господина и старалась не обращать внимания на тихие звуки борьбы за своей спиной. Традиции Великого Улья были священны. Выжить и возвыситься мог только сильнейший. Кто-то из свиты уже никогда не покинет этот зал. — Я лишь голос, передающий вам вести.
— Действительно плохо. — произнёс гигант и в его голосе послышался рокот далёкой грозы. — Раз даже ты опасаешься моей реакции. Черви из-за Проклятой Стены сумели придумать что-то новое?
— Среди защитников появились странные воины,
