отправленным учителем размышлять о своем поведении.
Одноэтажное крошечное, почти игрушечное, строение вмещало не только передний зал и спальню, но и кухню с кладовой — это мне Мин-эр рассказала. Сама я дальше крыльца ни разу не заходила, останавливалась перед нижней ступенькой, потому что дальше начинался полупрозрачный, подмигивающий вязью иероглифов магический купол, заменивший клетку.
Этот раз, пожалуй, ничем не отличался от предыдущих. Когда я появилась на дорожке, Лань Шиян, то ли почувствовавший мое приближение, то ли увидевший, демонстративно закрыл окно ставнями.
Обычно я молча уходила, но сегодня был особенный день. И не столько тем, что меня ждал дворец — там я уже успела побывать в облике вороны в один из немногих раз, когда получилось обратиться, — а тем, что с утра меня не отпускали тягостные мысли о казни. Я утешала себя тем, что пережитые кошмары наложились на тревогу о ближайшем будущем и страх разоблачения, но именно из-за своего гнетущего состояния я в сердцах выдохнула:
— То, что я делаю, я делаю в память о твоей Яо! Неужели ты думаешь, что она пожалела бы для дела имя и внешность?!
Не думаю, но вдруг?
Его ответ ничего не изменит, разве что объяснит дурное упрямство.
— Не смей говорить о ней, подделка! — взвился принц, наконец являя себя на пороге павильона.
— О?!
Не знаю, что он делал до моего прихода, но одеванием себя явно не утруждал, выскочил в одних штанах и буквально ослепил меня идеально слепленным тренированным торсом.
— Если бы ты хотела разобраться с Пей, а не получить наследие семьи Линь, ты бы не к императору на поклон шла!
— А что бы я делала? — Мне стало искренне интересно.
Что бы Лань Шиян ни думал, я совершенно не хотела во дворец. Едва ли аудиенцию можно отменить — император не простит. Но я пусть и с опозданием, но искренне хотела услышать решение головоломки. Тем более в придворных интригах принц внушал мне больше доверия, чем богатырь Сань.
— Не надо притворяться! — рявкнул принц и скрылся в павильоне. — Твоя богиня ничем не лучше остальных! И жаждет захватить земли Поднебесной. Вот у нее и спрашивай совета!
Вот и поговорили.
— Ну и дурак! И уши у тебя холодные!
В павильоне что-то с грохотом упало. Наверняка принц от злости что-то разбил. Эх…
Я вздохнула, постояла и с чувством горечи поплелась обратно, тем более меня уже торопила вездесущая Мин-эр: к дворцу следовало явиться при параде, одетой согласно этикету. Регламентировались даже допустимые и недопустимые украшения, духи, даже тиснение подошвы (под страхом изгнания из дворца запрещалось оставлять на дорожках следы с оттиском изображения лотоса). Словом, сборы предстояли долгие и утомительные.
Ну, хоть отвлеклась от дурацкой неуместной влюбленности. Точно. Я помогу прогнать злого бога с этой земли, разоблачу козни барышни Пей, Лань Шиян, таким образом, будет спасен. И моя миссия в этом мире закончится. Я вернусь домой и забуду это все, как один из снов. Если и буду вспоминать красивого парня с восточной внешностью, то только как неясный образ то ли китайского айдола, то ли вовсе нарисованного героя манхвы…
— Ёки, сосредоточься. — Тетушка Бао строго дернула меня за рукав, когда мы уже сидели в паланкине. Экипажи в дворцовый комплекс не допускались. — Ты сейчас должна думать только о деле. И помни: ни в коем случае не снимай вуаль до тех пор, пока Сань Ланьши не подаст знак. У нас все рассчитано до секунды, до последнего шага.
Да уж, представление в китайском стиле ожидалось грандиозное.
Именно мысли о принце помогли мне собраться, сконцентрироваться. А последняя отвлеченная мысль была отнюдь не о Лань Шияне. Я подумала, что жаль, что за всей круговертью я так ни разу и не попробовала медитировать. Мало ли, вдруг бы мне открылась истина. Или как минимум снизошло бы спокойствие.
Экипаж остановился. Под вуалью не было видно, как я крепко, до боли в глазах, зажмуриваюсь, чтобы, распахнув их, смотреть с ледяной невозмутимостью. И все же тетушка Бао уловила мое состояние, похлопала по руке и отстранилась идеально вовремя. Провожавшие нас служанки распахнули дверцу паланкина, подняли полог.
Тетушка, как старшая, вышла первой. Я последовала за ней. Служанки подхватили меня под руки с обеих сторон, помогая спуститься на мостовую, страхуя от глупого падения.
На воротах старшая служанка передала встретившему нас чиновнику из ведомства ритуалов и обрядов пригласительную карточку, и мы с тетушкой смогли войти. Слуги, разумеется, остались снаружи.
Слава богу, в этот раз вуаль была другой системы, чем на шляпе доули. С той я бы запнулась и шлепнулась на третьем шагу. А нынешний газовый лоскуток крепился к заколкам на прическе, надежно скрывал мое лицо, но мне через него было все отлично видно.
И прекрасные сады с прудиками, фонтанчиками и мощенными белым камнем дорожками. И павлинов, как цветных, так и белоснежных. И шикарных фазанов на деревьях. И нежных соловушек — так звались императорские наложницы, мелькавшие вдалеке изящными штрихами цветной туши на пастельно-размытом фоне.
И сам центральный дворец, куда надо было подняться по лестнице из ста одиннадцати сакральных ступеней. И роскошный, алый с золотом императорский зал, в самом дальнем конце которого высился трон Сына Неба. И толпы придворных по периметру этого зала.
Пришло время экзамена. Теперь каждый шаг, каждое слово и даже каждый вздох имеют значение.
Мне повезло — строгий этикет играл скорее на меня, чем против меня. Получив признание императора, я поднимусь в иерархии семьи Линь на вершину, пока же я просто девушка, которая утверждает, что ей повезло выжить, и тетушка Бао старше. Именно она шла первой, а я держалась на шаг позади, но не пряталась, шла справа и чувствовала на себе десятки, если не сотни, взглядов. Доброжелательных я не находила, разве что прибывший независимо от нас господин Сань смотрел ободряюще.
Остановившись в десятке шагов от ступеней, ведущих на тронное возвышение, тетушка сложила руки перед собой и, следуя церемониалу, опустилась на колени. Я поддержала ее под руку, одновременно тоже опускаясь.
Теперь следовало ждать.
Впрочем, император не стал томить нас долго:
