теней соединились вместе и образовали такую густую тьму, что, казалось, вся реальность исчезла за ней. Он обладал той массой, которой не хватало более мелким существам: широкие плечи и толстые, удлиненные конечности, придававшие ему неестественную подвижность и невозможную досягаемость.
Он не двигался и не дрожал, как его младшие родственники, но его твердая форма словно растворялась по краям. Маленькие клубы черного тумана улетучивались, как струйки пара. Его глаза напоминали не раскаленные угли, а глубокие, зияющие туннели, ведущие к расплавленному центру ада.
Что-то подсказывало Драму, что это именно то место, откуда явилась эта штука. Он не знал и не заботился о том, была ли это другая вселенная или религиозная конструкция, но эта вещь заставляла его думать, что она очень, очень реальна.
Ему приходилось быть внимательным, наблюдая за оставшимися теневиками и ходом сражения. К тому моменту, когда взорвалась последняя сущность, по виду и звуку напоминавшая негативное изображение римской свечи, он решил, что задолжал своей новой подруге из Бостона что-то в районе трех дюжин бокалов пива и имени своего первенца. Выйдя из этой ситуации целым и невредимым, но измотанным, он решил, что легко отделался.
Уперев руки в колени, он дал себе минуту, чтобы перевести дыхание и побороть страх, который, как желчь, пытался вползти в горло. Затем расправил плечи и начал преодолевать расстояние между ним и огромной злобной тенью.
Кайли сжала его рубашку и уложила его на землю.
— Ты что, мелочь? Оставайся на месте, новичок. Пусть этим займутся первопроходцы.
Драм начал протестовать. Почему, черт возьми, они должны стоять и просто смотреть, когда могут помочь своим Стражам выиграть бой?
Звук, похожий на крик совы, вцепившейся в горло разъяренному тигру, раздался в пещере с силой десятитонной бомбы. С потолка пещеры посыпалась пыль и галька, заставившая обоих людей зажать уши руками и вздрогнуть.
Кайли подалась вперед, словно ее вот-вот вырвет, и Драм покачнулся на ногах, успев повернуться, чтобы увидеть, как Эш взмахнула своим топором и нанесла удар, вогнав смертоносное лезвие в грудь Тени.
Топор застрял в образовавшейся ране, обнажая по краям нечто похожее на раскаленную магму. Это привлекло его внимание к тому, что Тень больше не казалась абсолютно черной.
Десятки мелких повреждений проявлялись в царапинах и вспышках оранжево-красного света на его поверхности. Двое воинов боролись с ним, как терьеры… сверхъестественные, крылатые терьеры… ослабляя его, готовясь к совместной атаке.
Драм почувствовал прилив удовлетворения и стал ждать, когда его товарищи нанесут последний удар. Он напомнил себе, что в следующий раз лучше взять с собой крендельки.
Монстр отбросил Эш от себя, подбросив ее на двадцать пять футов в воздух, после чего она с помощью крыльев изящно перевернулась. На мгновение она зависла в воздухе, а затем снова нырнула, словно намереваясь достать свое оружие для нового нападения.
Он подумал, не крикнуть ли ему что-нибудь, но любой звук, который он мог издать, был бы поглощен яростным кличем Дага. Выносливый Страж пригнулся, избегая когтей Тени, а затем рванулся вверх, вложив всю силу в свои ноги, похожие на стволы деревьев.
Он взлетел на самый верх пещеры, взмах его крыльев поднял в воздух вихрь грязи и пыли. Драм вскинул руку, чтобы защитить глаза, но все же успел заметить, как массивный молот Стража с силой обрушился на череп монстра. Или, по крайней мере, туда, где должен был находиться череп, если бы он имел хоть что-то похожее на скелет.
Удар пронесся по пещере, и Драм увидел, как на вершине Тени появилась трещина. Из нее вылетела небольшая частица тьмы, и трещина начала змеиться по кривой линии вниз по поверхности черной массы.
На секунду существо стало похоже на нечеловеческую версию Американского Колокола Свободы, но затем трещина начала расширяться, и сходство исчезло во вспышке серого пламени.
Куски темной материи посыпались на землю, а фигура монстра раскололась по центру, как будто кто-то потянул за язычок огромной молнии. Костюм существа отвалился, и к потолку пещеры вырвался поток адского пламени.
Он осветил всю пещеру, и Драм был благодарен, что еще не опустил руку. Попадание грязи в глаз было бы болезненным и раздражающим, но потеря зрения от сверхъестественного взгляда прямо на солнце испортила бы ему весь день.
Пламя горело не более пары секунд. Когда оно угасло, Драм не сразу смог определить, что металлический звон в ушах — это звон боевого топора Эш, ударившегося о каменный пол пещеры. Когда Тень распалась, она оставила оружие, которое упало и приземлилось на небольшую кучку тлеющих углей.
Эш спокойно приземлилась рядом с останками и взяла в руки свое оружие. Окинув взглядом своих спутников, она с пугающей легкостью крутанула рукояткой.
— Неужели это все?
Драм чуть не задохнулся, пытаясь проглотить смех и крик на одном дыхании. Кайли полезно и неожиданно сильно ударила его одной рукой по спине, а другой показала Стражу большой палец вверх.
— Мы разобрались с тенями, поэтому хочу сказать, что сейчас самое время сделать вид, что наступила Пасха, и уйти отсюда.
— Подождите минутку. — Драм закашлялся и с трудом восстановил дыхание. — Я думал, кто-нибудь объяснит мне, что это за тварь, которую ты только что убила, и что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что эта лестница ведет в адскую пасть. — он ткнул пальцем в сторону Дага, вероятно, сильнее, чем он думал.
— Мы, конечно, можем это сделать, — сказала она, подходя к своей паре, — но, может быть, мы хотим приберечь время для истории «Адская пасть» для тех случаев, когда не будем стоять всего в нескольких футах от нее.
— Согласен.
Нервный взгляд в сторону лестницы, которым Даг, один из самых могущественных существ, каких только мог себе представить Драм, сопроводил свое согласие, заставил Драма задуматься. Может быть, он и прав. В конце концов, что за сказка без печенья и какао?
Глава 19
— Хватит тянуть время, — пробормотал Драм, поедая мамин хлеб с маслом, еще теплый. — Объясните мне, как двенадцатитонная горилла в пещере могла быть тенью. Я видел тени, и они обычно не пробивают кулаками твердый камень и не вспыхивают.
Мэдди вздохнула на кухне и покачала головой, помешивая огромную кастрюлю с тушеным мясом.
— Майкл, пожалуйста. Сделай хотя бы усилие, чтобы не выглядеть совершенно невоспитанным воином перед моими гостями.
Эш спрятала улыбку за своим кусочком чуть сладковатого золотистого хлеба. Они вернулись в дом Драммондов уставшие, измученные, грязные и голодные. Мэдди сразу же завела их в дом, отправив каждого в душ и начала
