Рив украдкой наблюдал за ней. Она была ослепительна. Прекрасна как никогда. Он был рядом – ее телохранитель, поддержка, спутник, как ей угодно. Теперь, когда Бри вышла из состояния нерешительной задумчивости, она, полная сил и надежды, уверенно и привычно выполняла обязанности принцессы. Но для него она была не только принцессой. Она была чертовски соблазнительной и желанной женщиной. Его женщиной. Во всяком случае, пока.
Она выглядела как сказочная принцесса и в то же время была очень похожа на ту девушку с бриллиантовой диадемой в волосах, которую Рив встретил десять лет назад. И сейчас в ее волосах переливались бриллианты. Бриллианты также покачивались в ушах, на шее блистало бриллиантовое колье, а палец украшал большой бриллиант, его бриллиант.
К сверканию камней она выбрала ледяной оттенок платья. Пламень и лед. То, из чего была создана сама. Холодный белый шелк ниспадал от оголенных плеч, расширяясь книзу складками до полу. Ярды и ярды белого шелка. Платье королевы. Она была недоступной королевской особой и выглядела таковой. Но он знал, какой огонь может разгораться под этой внешней холодностью.
Когда мужчине выпадает в жизни шанс любить такую женщину, разве он сможет когда-нибудь заменить ее на другую?
– Ты видел ее? – тихо, склонившись к уху Рива, спросил его Беннет.
Он видел только одну женщину, но хорошо знал Беннета.
– Кого?
– Еву Гамильтон. – В голосе молодого повесы звучало восхищение. – Она просто фантастически хороша.
Стоявший рядом Александр, услышав эти слова, отыскал взглядом в толпе ту, про кого говорил младший брат, но не выразил одобрения. На ней было скромного, даже консервативного фасона платье, что не соответствовало его насыщенному красному цвету.
– Она еще ребенок, – пробормотал он, – хотя не по годам физически развита.
– Тебе нужны очки, – Беннет улыбнулся, целуя руку почтенной матроне, – или витамины.
Вереница гостей казалась бесконечной. Бри уговаривала себя, что эти мучения она должна терпеть ради благотворительной цели бала. Когда последний фрак и блеск украшений миновали, она вздохнула с облегчением. Музыка означала передышку.
Оркестр, повинуясь ее знаку, заиграл вальс, раздались его первые волнующие такты, оркестр знал свое дело. Она протянула руку Риву, и они стали парой, открывшей бал. Когда они понеслись по паркету, она подумала о том, что рано или поздно бал кончится и их ждет ночь любви.
– Ты сегодня прекрасна.
– Мой кутюрье просто волшебник.
Он позволил вольность на публике – поцеловал ее.
– Я не это имел в виду.
Она засмеялась, и сразу усталость исчезла. Князь Арманд танцевал с сестрой короля в изгнании. Александр выбрал дальнюю кузину из Англии. Беннет кружил Еву Гамильтон. Бал начался. Все, как и было задумано, казалось сказочным, волшебным. Черная икра, французское шампанское, скрипки. Нефтяные бароны бок о бок с лордами. Леди обменивались сплетнями о знаменитостях. Бри думала, что ей скоро наскучит исполнять обязанности хозяйки, но нашла, к своему удивлению, что ей это доставляет удовольствие, и сама наслаждалась балом. Танцуя с доктором Франко, она со смехом спросила:
– Вы пытаетесь сосчитать мой пульс?
– Вижу, что вы почти здоровы.
– Я начинаю думать, что совсем скоро окончательно поправлюсь.
– Были снова видения?
Она сжала его пальцы.
– Мы не в вашем кабинете.
– Бри выглядит счастливой, – заметила Кристина, танцуя с Ривом.
– Ваш приезд ей помог.
Она взглянула на него. Хотя они уже имели беседу наедине, он не смог ее до конца успокоить.
– Надо было мне приехать раньше.
Эта женщина нравилась Риву, особенно своим острым языком.
– Вы все еще считаете, что меня надо отхлестать кнутом?
– Не знаю, надо обдумать.
– Я хочу для нее самого лучшего.
Крис усмехнулась:
– Вы глупец, если до сих пор не знаете, что именно для нее лучше.
Бри, лавируя в толпе, увидела Джанет Смитерс, скромно стоявшую в углу с бокалом вина.
– Джанет, – она удержала ее от придворного поклона, – я боялась, что вы не захотите прийти.
– Я опоздала, ваше высочество. Надо было закончить работу.
– Никакой работы сегодня вечером. – Бри осматривалась в поисках партнера для своего секретаря. – Вы прекрасно выглядите, Джанет. – И действительно, платье помощницы сегодня можно было назвать элегантным.
– Ваше высочество, – подскочил к ним Любэ, – мисс Смитерс…
– Месье Любэ. – Бри улыбнулась, решив, что он подойдет для роли партнера Джанет.
– Бал, несомненно, великолепен, как всегда.
– Благодарю. Ваша жена ослепительна.
В его улыбке мелькнули гордость и удовольствие от комплимента.
– Но она оставила меня. Ваше высочество не согласится скрасить мое одиночество и потанцевать со мной?
– Разумеется, – Бри допила вино и с облегчением увидела возникшего рядом Александра, – но я обещала этот танец брату. – Она многозначительно посмотрела на Александра, тронув его за рукав. – Но мисс Смитерс вам не откажет.
И довольная, что обеспечила Джанет партнера, приняла руку Александра.
– Не очень вежливо, но сработало.
– Не хочется видеть, как она простоит одиноко в углу всю ночь. Теперь еще кто-нибудь ее пригласит.
Брат приподнял брови.
– Надеюсь, ты не имеешь в виду меня?
– Если будет нужно. – И улыбнулась: – Долг, прежде всего.
Александр посмотрел через плечо сестры – в танце хромота Любэ была почти незаметна.
– Кажется, ей не очень нравится партнер.
– Значит, все-таки вкус есть.
– Алекс! – сказала Бри укоризненно, но тут же засмеялась: – Я еще не успела сказать, что сегодня ты просто великолепен. Вы оба красавцы – и ты, и Беннет. Кстати, а где Беннет?
– Он совершенно монополизировал маленькую американку.
– Ты имеешь в виду Еву? Она не такая уж маленькая. Она, кажется, одних лет с Беннетом.
– Но он должен был подумать, прежде чем флиртовать столь откровенно на виду у всех.
– Пока я вижу, что это увлечение носит односторонний характер.
– Ее старшей сестре надо бы держать ее в узде.
– Алекс! – Бри с деланым негодованием закатила глаза.
– Ладно, ладно, – отмахнулся Александр. Сам он искал глазами брюнетку в красном платье.
Бри уже потеряла счет танцам, бокалам выпитого вина, кавалерам, их историям и шуткам. Все шло гораздо лучше, чем она ожидала. Не стоило так переживать, она справилась и даже получала удовольствие от бала, забыв о волнениях. Особенно когда очутилась вновь в объятиях Рива.
