сотни, курсирующих по венам городов-миллионников всего мира. Странно, что люди этого мира утратили всяческую связь с технологиями, приняв судьбу изгоев и обитателей мрачных подземелий.
Как и ожидалось, на пути им попался истлевший вагон метрополитена. Ярко-голубая краска давно превратилась в жёлтые лохмотья и слезла под натиском времени. Все стёкла были выбиты, а внутри находились странные шарообразные предметы, аккуратно завёрнутые в паутину.
Сдавливающее чувство тревоги появилось из ниоткуда. Когда луч фонаря аккуратно скользнул по одному из предметов, тот в свою очередь ответил лёгким покачиванием.
– Папа, я не хочу тут находиться, давай уйдём отсюда, – испуганно попросила Маша и вжалась в плечи отца.
– Никогда не видел ничего подобного! Вы только посмотрите на это, – как заворожённый произнёс Бранн, водя фонарём по внутренностям вагона.
Ещё десятки точно таких же странных шаров были приклеены к стенам и крыше. Они будто с интересом наблюдали за действиями незваных гостей.
– Она права, нужно убираться отсюда, – поддержал Артём, – я не собираюсь выяснять, что это. Давай уж как-нибудь в другой раз, хорошо?
Бранн ничего не ответил. Артём отступил назад и на всякий случай подобрал валяющуюся под ногами металлическую палку, которая когда-то была поручнем того самого вагона. Оглушительный грохот похожий на гром неистовой бури пронёсся по пещере. Он повторялся вновь и вновь, всё больше сотрясая каменные своды. Земля под ногами резонировала с каждым ударом, коих было целых девять. Судя по всему, источник звука находился совсем рядом, но точно определить место не получилось. Он прекратился так же внезапно, как и начался. Всё погрузилось в задумчивую тишину.
Один из шаров покачнулся и, оторвавшись от удерживающей его паутины, упал на пол и раскололся. Вряд ли Артёму доводилось видеть что-либо подобное в прошлом. От отвращения замутило в животе. Внутри яйца был человек, а, точнее, то, что от него осталось. Кожа и куски мяса казались обглоданными до самых костей. Застывший мёртвый взгляд отчётливо передавал весь ужас, постигший несчастную жертву. Бранн закрыл ладонью лицо Маши.
– Господи, – прошептал он, – это яйца пауков. Но что за тварь могла сделать подобное?
– Не думаю, что хотел бы это выяснять, – ответил Артём и на всякий случай приподнял своё оружие.
И это оказалось как раз вовремя. Лежащее у самых ног яйцо ещё раз легонько пошатнулось и из его недр выпрыгнул полуметровый паук. Не выполз, а именно выпрыгнул, раскинув длинные лапы. Соты множества глаз устремились на выбранную жертву. К несчастью для самого охотника, удар металлическим поручнем мгновенно остановил нападение, размозжив мерзкую голову паука. Остальные яйца зашевелились. Одно за другим они отрывались от паутины и раскалывались, срываясь вниз.
– Бежим! – закричал Артём и, не дожидаясь новой атаки, с размаху врезал готовящейся к прыжку очередной твари.
Бранн крепко обхватил Машеньку и со всех ног бросился вверх по склону штольни. Артём еле-еле успевал за ними. Позади слышалось противное шипение. Этот пугающий звук быстро нарастал. Угол подъёма увеличивался и с каждым новым шагом сохранять темп становилось всё сложнее. Слева и справа тянулись отвесные скалы. Множество древних механизмов тут и там пронизывали многовековые горные породы, то поднимаясь вверх, то уходя в неведомую глубину бездонной шахты. Безостановочное тиканье продолжало монотонно отчитывать мгновения. Вся скала сотрясалась от движения роликов и валов исполинского механизма. Создавалось впечатление, что они находятся внутри громадных часов. К сожалению, разобраться в правдивости теории мешали голодные преследователи.
– Они нагоняют, – Артём констатировал неутешительный факт. – Что нам делать?
– Я, я не знаю, – признался Бранн и вдруг резко остановился.
Несколько тварей возникли прямо у них на пути. Чавкая жвалами, те вожделенно смотрели на свою пищу. Толстые капли прозрачных выделений струились из полуоткрытых ртов. Не отводя взгляда, Бранн молча смотрел им в глаза.
– Мне страшно, папочка, – тонким испуганным голосом произнесла Машенька.
– Всё будет хорошо, ничего не бойся, – как можно увереннее прошептал он и сделал небольшой шаг вперёд. – Держись за меня крепче!
Далеко внизу, послышались звуки плескающейся воды. Потоп уже добрался до нижних уровней, отрезая всяческую возможность на отступление.
– Что ты делаешь? – спросил Артём, пытаясь понять, куда так пристально вглядывается Бранн.
– Давай за нами, – с этими словами он сделал несколько длинных шагов и вместе с Машей спрыгнул прямиком в темноту.
Артёму осталось только последовать за ними. Падение ощущалось недолгим. Сильно ударившись ногами об металлическую поверхность, Артём с облегчением осознал, что он все ещё жив. Оглянувшись, он увидел Бранна и Машеньку, обоих цепляющихся руками за то, что походило на огромный часовой маятник.
– Что за хрень? – успел выкрикнуть Артём, когда механизм достиг своей наивысшей точки и, поменяв вектор движения, стремительно понёсся вниз.
Удержаться на ногах не получилось. Инерция и скорость падения делали своё дело. Артём скользил к самому краю. Ухватиться руками было не за что. Гладкая поверхность хоть и имела небольшие шероховатости, но они едва ли могли остановить неминуемое падение. Артём попрощался с жизнью и уже был готов к незавидному финалу, но в этот момент механизм вновь изменил вектор движения и, достигнув нижней точки своей амплитуды, опять направился вверх. Воспользовавшись этим, Артёму удалось дотянуться до одного из креплений маятника. Крепко обхватив его руками, он замер, всё ещё не веря в спасение.
Огромные часы невозмутимо продолжали процесс перемещения стрелок по замкнутому кругу. Движения спасительного маятника носили резкий характер и уже после пятого цикла даже у самого Бранна вестибулярный аппарат дал сбой. Внутри тела все органы то растягивались в длинную макаронину, то сжимались подобно гармошке. Перед глазами всё расплывалось, не позволяя сфокусировать зрение. Долго подобное «веселье» не может выдержать ни один человек.
Артём заметил пронёсшийся уступ скалы, расположенный чуть ли не под самым верхним сводом шахты.
– Приготовьтесь! – закричал он, обращаясь к перепуганной Маше и бледному Бранну. – Три, два, один – за мной!
Артём прыгнул ровно в тот момент, когда огромный маятник на мгновение замер в верхней точке и с бешеной скоростью понёсся вниз. Бранн вместе с Машей едва успели проделать тот же трюк, как вдруг раздался грохот гонга.
Механизм часов содрогнулся, отбивая трель, знаменующую окончание очередного часа. Оглушающий грохот
