огнем.
Они ехали, не останавливаясь, всю ночь. Прорывались сквозь заросший колючим кустарником лес, изрезанный внезапными оврагами, в которых — только ноги ломать. Благо, и гривы и виторэ хорошо видели в скупом свете истаявшей луны.
Несмотря на усталость, Къярт не смыкал глаз. Ближе к утру он начал устанавливать связь с разрозненными отрядами, определять их местоположение; пытался подсчитать потери. После того, как призванные рассредоточились, противник начал целенаправленно прорываться в центр, разыскивая некроманта. Крушащего броню удалось задержать, заплатив печатями двух сотен паладинов и пяти десятков виторэ. От двух групп, двигавшихся строго на восток, не осталось и половины. Не обошлось без жертв и среди тех, кто находился южнее.
Напавшая с востока армия-иллюзия исчезла. Настоящая, идущая с запада, прошла вторую линию обороны, замедлилась и начала распадаться на блоки по несколько сотен тысяч. Спасающимся бегством было позволено уйти.
Земля проминалась под лапами, пускала сквозь пожухлую траву мутные пузыри. Пахло гнилью и тухлой водой. Опустив голову, Клык недовольно фыркал.
— Впереди острадские топи, — сообщила Кара, когда гривы нагнали ехавших в авангарде паладинов. Те остановились на мшистых холмах и не решались двигаться дальше. — Лучше обойти стороной.
— Какой? — Райз изогнул бровь и хмыкнул, когда Клык, точно вступившая в лужу кошка, брезгливо дернул лапой.
— Пойдем по границе топей на восток. Если двигаться на запад, придется дойти едва ли не до самой стены обороны. Лучше восток.
— Когда пожалуют гости с севера, мы снова окажемся зажаты. Придется или сражаться или отступать на юг. И я не планировал так рано сворачивать на восток.
— Болота здесь глубокие, из них и паладин в броне не выберется. Еще и земля раскисла из-за весенних паводков. Райз, это слишком рискованно.
— Думаешь? — он бросил на Кару взгляд и, наклонившись вперед, постучал костяшками пальцев по рогу Клыка, продолжающего отряхивать лапы. — Эй, кошка брезгливая, найдешь дорогу?
— Райз, не думаю, что она существует, — возразила Кара. — Не с нашим весом.
— Если двигаться строго на юг, не наберется и двух километров в сечении, верно?
— Даже если Клык найдет тропу — нет гарантии, что она не оборвется через двести шагов.
— Вот и узнаем, — Райз похлопал грива по шее. — Так что? Берешься? Это даже не джунгли.
Клык фыркнул и выжидающе на него уставился.
— Опять требуешь плату? Ты уже сожрал голову рыцаря, тебе мало? Ладно, зверюга. Следующего, которого поймаешь, так и быть, заберешь целиком.
Удовлетворенный результатом переговоров, Клык встряхнулся, прогоняя хозяина из седла. Оставшись без всадника, он пригнул голову низко к земле и потрусил вперед.
— Он же не может чувствовать запахи, — с сомнением произнес Къярт. — Он даже дышит только через пасть.
— Привычка? — предположил Райз.
Клык вернулся спустя четверть часа: набравшийся колючек и измазанный по холку в грязи.
— А я ведь имел неосторожность подумать, что хуже от тебя вонять уже не будет, — хохотнул Райз, поднимаясь в седло.
Грив зло огрызнулся.
— Къярт, двигайся сразу за нами. Остальные следом и ни шагу в сторону.
— Райз, мне не нравится эта затея, — снова заговорила Кара.
— Отличная затея, — возразил тот. — Отгородиться от возможной погони топями — что может быть лучше?
Беспокойство Кары было понятно. Родовое поместье Далоран находилось немногим дальше на юг, и с самого детства ей рассказывали об обманчивых острадских топях, на которые не совались даже хищники. Здесь обитали только птицы и гады, охотящиеся на вездесущих ящериц и жуков. В свое время ходили слухи, что эти места облюбовали некроманты-отступники, но недолго: решившим поселиться здесь пришлось бы мириться не с самым приятным соседством. Правда, вряд ли их на самом деле пугали останки исполина у южной границы болот.
Клык оправдал веру хозяина и обнаружил безопасный проход сквозь топи. Пришлось попетлять, но спустя час, с восходом солнца впереди забрезжил просвет, знаменующий близость к острадскому тракту.
— Еще будешь сомневаться в способностях Клыка? — Райз обернулся и самодовольно улыбнулся.
Кара смолчала.
Всю дорогу ее сковывало напряжение, достигшее своего пика, когда их отряд пустился галопом по сухому тракту на восток, и впереди над зеленеющей равниной из утренней дымки вынырнул серебрящийся силуэт.
— Какая находка, — прокомментировал Райз. — Остановимся ненадолго.
Направляясь к останкам, Къярт знал, что энергия духа выдает его с головой. Как бы он не старался держать себя в руках, от одного только вида гиганта внутри все холодело. Слишком много смертей он разделил с виторэ, слишком часто видел их убийцу в кошмарах, чтобы теперь смотреть на него без содрогания.
Острадский исполин. Исполин Химера. Единственный, чей облик был ближе к звериному, чем к человеческому. Чего только стоило его лицо, немного вытянутое, с неприкрытыми плотно стоящими клыками — Къярт не припоминал, чтобы у кого-то из исполинов вообще был рот. Не удивительно, что им пугали маленьких детей.
Химере не приносили ни даров, ни цветов. К нему не вела протоптанная тропа: люди предпочитали смотреть на него издали. Возможно, они боялись не самого исполина, а того, что именно в этот момент длинные серповидные выросты на его спине сдадутся под напором ветров и рухнут на головы приблизившихся смельчаков.
Химера нашел свою смерть не в бою. Он словно прилег ненадолго подремать, но его сон затянулся: изогнутые клинки, выходящие из локтей, занесло землей, у одной из ног выросла береза, а когти на руке обросли вьюнком. Вторую руку исполин подложил под голову, увенчанную четырьмя горизонтальными рогами. Среди сжатых в кулак пальцев отсутствовал мизинец.
Коготь остановился в паре десятков шагов. Не спешили приближаться к исполину и виторэ. И только Кара едва сдерживалась, чтобы не ринуться вперед. В итоге она спросила:
— Я могу оставить Къярта на тебя?
Райз кивнул и спрыгнул на землю. Клык, довольный, что избавился от ноши на спине, встряхнулся и потрусил следом за Карой, направившейся прямиком к останкам.
— Он ничего тебе не напоминает? — тихо поинтересовался у Къярта Райз.
Тот скупо кивнул.
Схожесть брони Кары и Химеры не заметил бы только слепой. Пускай за ее спиной не возвышались «серпы», а сегменты, из которых состоял хвост, были не так ярко выражены, но пропорции и строение конечностей практически полностью повторялись.
Къярт посмотрел на Химеру исподлобья и зябко повел плечами. Подходить не хотелось, но именно это он и должен был сделать. Возможно, этот исполин был единственным, о смерти которого Къярт не сожалел. Если бы только не Кара… Она относилась с почтением ко всем исполинам, но с Химерой ее связывало много большее.
— Он тебя не съест. Пойдем, — Райз усмехнулся и приглашающе качнул головой.
Къярт нехотя двинулся следом.
— Кара, — Райз тихо окликнул ее, — для твоей инициации
