Крупная рыбина, огромная, с большими белыми плавниками. Нет, это не рыба.
На берег из воды вышла Сердечница.
Заячья Маска остановился. Никогда прежде она не бывала здесь вне лесных праздников.
— Здравствуй, Посланник, — ее сочные губы разомкнулись, изливая тяжелую презрительную интонацию.
— Что ты здесь делаешь? — прогрохотал Заячья Маска.
— Владыка пригласил меня.
Его сердце умерло.
— Ты пытаешься помочь сбежать чужакам? — Сердечница скривилась.
— Эти двое хотят вернуться домой. Мы не можем удерживать их насильно, это противоречит сути Леса, — возопил он. — Это обман. Серде… Лиза, прошу…
В глазах Сердечницы ничего не изменилось.
— Они должны отдать свои души Лесу! — рядом с Заячьей Маской вырос Лесоцарь.
Он поднял вверх свой посох, готовый сотворить заклинание.
— У тебя есть выбор, Заячья Маска, — грохотал он и, вторя ему, загрохотала местность вокруг. Воды озера заволновались, а небо покрылось густыми облаками. Ветер, и без того сильный, усилился и похолодел. — Ты можешь пытаться спасти их и погибнуть вместе с ними. Можешь отдать их мне сейчас же и принять свое наказание. А можешь убить их сам, и тогда я не только оставлю тебя своим Посланником, но и отдам тебе ее!
Заячья Маска взглянул на Сердечницу. Она молча стояла на берегу, вода капала с ее платья, волос, заливала лицо, и она даже не пыталась вытереть его. Только глаза с фанатичной преданностью взирали на Лесоцаря.
— Это уже не моя жена, — прошептал жуткий рот Заячьей Маски.
И вся его масса устремилась в воды озера.
Когда Заячья Маска прыгнул в воду, Женя почувствовала как задыхается. Ледяная вода тёмного озера дала ей под дых, и девушка не сразу вспомнила как дышать. Лишь когда воздуха стало смертельно мало, она вдохнула и успокоила себя мыслью, что не она находится в воде, а то странное существо, кем стал Заячья Маска.
Он же плыл вперёд, ловко и слишком быстро. Женя по-прежнему не понимала, куда подевался Сашка. Возможно, он тоже был в странном туманном коконе, как и она, а, возможно, Заячья Маска не счёл нужным его забирать.
А потом грянула волна свежего воздуха, и Женя снова захлебнулась, только на этот раз им, таким прекрасным и свежим. До неё донёсся слабый запах затхлой сырости.
— Сейчас я выпущу вас, — сквозь толщу забвения донёсся до неё голос.
Красный туман вокруг начал бледнеть. Он опускался вниз, и Женя чувствовала его скользкие прикосновения. Глаза, до этого будто заклеенные детским пластилином, наткнулись на тьму.
Рядом послышался тяжелый вдох Сашки и какое-то его бормотание. Заячьей Маски слышно не было.
Новая местность оказалась еще страннее предыдущих. Это была обширная пустошь, накрытая сверху серо-зеленым колпаком небес. Почва здесь была жесткая, хрустящая, с редкой жесткой растительностью — нечто сродни Прикаспийским солончакам. Вдалеке, на горизонте виднелись неясные очертания каменных валунов, сваленных друг на друга. С содроганием сердца Женя поняла, что их очертания полностью повторяют камни на озере в Туманной Долине.
Она огляделась в поисках своих спутников. Сашка оказался совсем рядом, он согнулся пополам и старался отдышаться. Чуть позади них был Заячья Маска. Он уже спрятал своего жуткого монстра и теперь выглядел как человек. Сейчас он тер ладонями свое лицо. Маски не было видно. Похоже она так и осталась, разбитая, на берегу озера.
— Зачем ты это сделал? — спросила Женя.
— Неважно.
— Но ведь теперь тебе…
— Могу вернуть вас назад, если хочешь, — Заячья Маска опустил руки вниз.
На нее смотрело обычное лицо молодого человека лет двадцати пяти. Русые волосы с грязноватым серым оттенком, умные глаза серого цвета, слегка тяжеловатые надбровные дуги с густыми коричневыми бровями и тонкие губы. Зацепившись где-нибудь в толпе взглядом за это лицо, вмиг его забудешь, как только отвернешься.
— Не нужно, — качнула головой Женя. — Спасибо тебе.
— Это место, — предвосхищая любые вопросы, начал Заячья Маска, — оно находится под Лесом.
— Там же, где мы встретили слепого пацана? — поинтересовался Сашка.
— Нет, это действительно самое дно Леса…
— Здесь оказывается все самое темное, — догадалась Женя. — Все то, что вы не используете в Хрустальных цветах.
Посланник кивнул и снова прикоснулся к своему лицу. Отсутствие маски явно доставляло ему дискомфорт.
— А еще здесь находятся те, кого изгнали из Леса.
— Изгнали? — Сашка присвистнул.
— Ты не первый чужак, кто забрел в Лес. А ты, Женя, не первая, кто усомнился в его чудесных свойствах. Владыка тщательно следит за своими владениями.
— А что же сейчас пошло не так? — спросила она. — Или мы в конце концов все равно будем пойманы и надежды никакой нет?
— Я не могу тебе ничего обещать. Но в этот раз с вами я, а я знаю многое о Лесе.
— Или ты нас обманываешь и на самом деле тайно исполняешь волю своего Владыки? — Сашка скрестил руки на груди.
Заячья Маска пожевал губами, раздумывая над ответом. А потом отвел взгляд в сторону.
— Я не хочу быть больше частью Леса, — глухо проговорил он. — Мне здесь нет места.
Женя догадывалась, о чем он говорил. Она видела в неприкрытых глазах этого человека тоску и усталость. Это были глаза очень старого человека. Кто знает, сколько времени он провел в служении Лесу…
— Ладно, — Заячья Маска вздохнул. — Сейчас я предлагаю вот что: нам необходимо отыскать Изгоев. Многие из них были близки к тому, чтобы покинуть Лес навсегда, кому-то это даже удалось, но они были пойманы в своих снах. Они должны знать путь отсюда.
— Если они знают путь, то почему до сих пор не выбрались?
— Потому что их поместили в эту тюрьму, — Посланник обвел рукой местность вокруг. — Они не знают выхода отсюда, а я — знаю, потому что лично провожал многих из них к месту заточения.
Женя внутренне содрогнулась. Их встреча с изгнанниками Леса точно не пройдет без помех. Никто не будет рад видеть причину своего заточения. Плотно сжатые губы Заячьей Маски говорили том, что в его голове вьются точно такие же мысли.
— А это чудище может за нами сюда пойти? — с опаской спросил Сашка, озираясь по сторонам.
— Не знаю. У него здесь нет того могущество, что позволяло ему раньше давить нас, как мух. К тому же Изгои будут рады поквитаться за свою судьбу.
— Может, он будет ждать нас там, снаружи? — сказала девушка. — Он же знает, что ты можешь вывести нас отсюда. А подкараулить под дверью — это самое простое.
— Лесоцарь любит свое величие, — Заячья Маска покачал головой, — а хватать из-за угла — слишком вульгарно и подло.
Послышался непонятный звук со стороны Сашки, а затем сам он встал совсем рядом с
