все встрепенулось. Восстало, вынуждая смотреть на приближающегося монстра. Мимо воли в руках оказались кинжалы. Тело привычно встало в стойку.
Сбоку мелькнуло что-то коричневое. Врезалось в монстра. Сбило в прыжке.
И вот уже два зверя, коричневый и черный кружат друг против друга. Черный гораздо крупнее. Рассмотреть его полностью не получалось. Но то, что видела Меррит, было похоже на извивающеюся кольцами змею или огромного червя.
— Сюда, Ди!
Побежала, даже не задумавшись. Лишь дернула зазевавшегося Мерта по пути.
На вершине каменистого холма стоял знакомый старик в простой одежде и две закутанные в черное фигуры.
Ступня поехала на влажном камне. Меррит поскользнулась, и упала бы, если бы не тычок в спину.
Сильные руки подхватили ее, удерживая в теплом кольце.
— Можем уходить, — отрывисто бросил Вершитель.
Вспыхнуло пространство, подчиняясь Гаэрту. Последнее, что Меррит увидела, была огромная коричневая тень, прыгнувшая за ними.
Вышли уже во дворе знакомого дома.
— Гаэрт, — девушка вырвалась из рук мужчины и кинулась в объятья старика.
Тот неловко прижал ее к себе.
— Обижали?
— Нет, — покачала она головой.
— А как же это? — поддел он пальцем браслет.
Пожала плечами.
— А меня обнять не хочешь? — долетел до нее голос Йори.
— Ты б штаны сначала одел, малец, — усмехнулся Коури.
Меррит обернулась, но парня уже не было. Только Мерт стоял чуть в стороне, с опаской поглядывая на ее знакомых. А еще чуть дальше сидел и зализывал раны ее зверь. Тот самый, саблезубый тигр с крыльями и мохнатым хвостом.
— Иди к нему. Он ослаб, пока тебя не было, — подтолкнул ее Гаэрт. — Не бойся.
Девушка сделала шаг. А потом еще один. И еще. Мантикор, оторвался от своего занятия и внимательно следил за каждым ее движение. Но агрессии не проявлял. И каждый шаг Меррит был смелее.
— Привет, — улыбнулась она зверю. — Спасибо, что спас меня от этого монстра.
Мантикор мурлыкнул и ткнулся огромной головой в ее ладонь. Девушка провела рукой по мягкой шерсти. И столкнулась с удивительными желтыми глазами с подобным звездам зрачком.
— Его зовут Призрак, — выпалила она, глядя в полыхающие звериные глаза.
Мужчины переглянулись, обмениваясь нечитаемыми взглядами.
— Идем в дом. Нужно снять браслеты. И я жду от тебя подробный рассказ о том, как ты оказалась в Призрачных землях.
Меррит сделала шаг и оступилась. Незаметно для себя оказалась на руках Вершителя.
— Отпустите. Вы ранены, — запоздало вспомнила она.
Лазурные глаза посмотрели озадаченно. Мужчина нахмурился, проводя пальцем по ее щеке.
— Вы тоже, — кивнул он на ее босые ноги.
— Что теперь будет?
— Ужин, рассказ, ванна, сон… Можно провести в любой последовательности.
Девушка вздохнула.
— Я не об этом.
— А о чем?
Меррит закусила губу, размышляя о том, стоит ли делиться со всеми тем, что она узнала или утаить часть правды, не спеша доверять.
— Расскажите. Буду рад вам помочь.
— Не думаю, — прищурилась она. — И все же отпустите. Я могу ходить сама.
— Верю, — хмыкнул Сейл и сгрузил ее в огромное кресло. — Но сначала вы расскажете о том, что с вами произошло. И кто такой этот маг?
— Друг. Хороший друг, — улыбнулась Меррит, оглядываясь на Мерта. Радость ее померкла, когда глаза пробежались по небольшой гостиной, отыскивая следы пребывания ребенка. Их не было. Все в этой комнате было таким, каким она увидела всего несколько дней назад.
— Мальчик он? — спросила, задерживая дыхание.
— Спит, — ответил Гаэрт, протягивая ей кружку. — Рассказывай, где была, непутевая.
— Спасибо, что пришли за мной, — поблагодарила она, обводя глазами собравшихся рядом мужчин.
— Так мы не за тобой. За кристаллами ходили, — с усмешкой пояснил Коури. — Ты это как его, — почесал голову великан, — побочный эффект.
Меррит грустно усмехнулась, наблюдая за тем, как в напитке опускаются молотые листочки.
— Я опять попалась на зов арканта? — подняла она глаза на Гаэрта.
Старик удивленно вскинул насупленные брови, отчего морщинка между ними углубилась, придавая ему хищного выражения.
— Точно нет, девонька, — беря ее руку в свои шершавые ладони. Браслет на ее руке нагрелся, обжег и с щелчком открылся.
— Но я слышала зов, — буркнула растерянно, растирая освобожденную от браслета руку.
— Чей?
— Я думала его, — махнула головой в сторону оставшегося на дворе мантикора Меррит. — Призрака.
— Вот оно как, — задумчиво протянул старик, переглянувшись с Вершителем.
— И что это значит?
— У вас очень крепкая связь с фамильяром, — пожал плечами Гаэрт.
— Это плохо? — не понимая, как реагировать на эти слова переспросила девушка.
— Необычно.
— Вы мне ничего не расскажете? — разозлилась на уклончивость старика Меррит.
— Ну почему же не расскажем? — беря вторую ее руку, улыбнулся старик. — Расскажем. Но сначала выслушаем тебя.
— Нечего слушать. Я только очнулась. Познакомилась с Элифом и Мертом. Познакомилась с Советом. Мерт пригласил меня на прогулку к стене. По пути услышала зов. Нашла клетки, попала в подземелье. Там был чубастый. Его тоже интересовали кристаллы, — скороговоркой выпалила девушка. — Мерт меня спас, а потом вы спасли нас с ним. Теперь ваша очередь.
— Наша, — согласился Гаэрт, обмениваясь взглядом с Вершителем.
Тот кивнул, будто давая позволение.
— Я опоздал всего на мгновение. Успел увидеть, как за тобой закрывается портал. Хотел последовать за тобой, но Сейл был плох. Да и ребенку досталось. В результате потерял три дня. Собирался последовать за тобой, но тут выяснилось, что кристаллы похитили. Дознаватели накрыли Ин-Шран куполом, обыскивая каждый уголок. Сейла и Коури арестовали…
На этих словах Меррит посмотрела на названную парочку. Вершитель лишь вскинул бровь, гигант усмехнулся.
— И теперь мы либо вернем кристаллы, либо отправимся на плаху, — весело подмигнул ей Коури. — Тебе какой вариант больше нравится?
Девушка поморщилась:
— Вы шутите?
— Коури, — тихо одернул развеселившегося помощника Вершитель.
Гигант лишь передернул плечами:
— Так что выкладывай все, что знаешь
