надела лисью шапку и весело крикнула:
– Никак, гости удирают.
Фидар с недоверием посмотрел на девушку и спросил у Исмена:
– Ты ее знаешь?
– Это Томирис, дочь Справедливой Матери.
– Она же нас выдаст.
– Томирис, что ты тут делаешь? – крикнул ей Исмен.
– Не бойтесь, не вас выслеживаю. Вон, видели на перевале каменную бабу? Все – граница. Дальше можете не бояться. Албаны за вами не поедут.
– А ты куда направляешься? – поинтересовался Фидар, все еще держа копье наготове.
– Я – лиса, – мрачно объявила она.
– Час от часу – не легче. Если нас с тобой поймают дарги, то…
– Я к вам в компанию не напрашиваюсь, – фыркнула она. – Кто виноват, что здесь дорога одна. Спустимся с перевала, разойдемся.
– А ты знаешь дорогу? – спросил Колобуд у Фидара.
– Не знаю.
– Чего тогда ее гонишь? Поехали с нами, девчушка. Нам надо в земли аорсов. Покажешь путь?
– Да ты сдурел! – разгневался на него Фидар. – Она же – лиса. Дарги убьют нас, даже не спросят – кто мы.
– Лиса, не лиса, да хоть – волчица, – стоял на своем Колобуд. – Нам верная дорога нужна. А если дарги пристанут, мы тебя отобьем, девчушка. Ты не бойся. Верно, Исмен?
– Верно! – с радостью подхватил юный ксай.
– Ох! – покачал головой Фидар. – Приключения продолжаются. А ты, Исмен, я вижу, также время зря не терял. Вон, с какой красоткой познакомился. Под ее чары Колобуд уже попал. И даже Репейник от счастья чуть не ссытся.
– Она красивая? – спросил Исмен тихо, чтобы Томирис, ехавшая впереди, его не услышала.
– А то! По сравнению с ее соплеменницами… Да и вообще, – аорс пожевал губами. – Прямо – горная козочка.
Томирис резко обернулась. Брови ее сердито сошлись к переносице.
– Не смейте меня называть козочкой, птичкой, ласточкой, лошадкой… Я – лиса, и зубы у меня острые.
– Эх, дуреха, – пожалел ее Фидар. – Отправляется на верную гибель, а еще храбрится.
Исмену вдруг сделалось очень паршиво на душе. Он пробурчал:
– Никто не посмеет ее тронуть. Сначала меня пусть убьют.
Дарги
Остановились передохнуть в голой безлесой долине у ручья. Перекусили сыром и вяленым мясом. Дали коням отдохнуть.
– Что-то едем долго, и ни одного поселения, – забеспокоился Фидар.
– Здесь проходила война, – сказала Томирис. Киммеры, гонимые сколотами смели все на своем пути.
– Помню. Мне дед что-то такое рассказывал, – согласился аорс. – К нам киммеры тоже сунулись, но получили отпор, ушли через Аланские ворота на юг. К вечеру, хоть найдем людей?
– Не знаю. Редко здесь бывала, – пожала плечами Томирис. – Да ты на место посмотри – одни камни. Полгода снег не тает. Кто тут жить будет? Разбойники дарги, и те ниже селятся.
И действительно, пейзаж кругом разворачивался унылый: склоны, скромно поросшие островками чахлой зелени. Выше к вершинам трава исчезала, и наверху – только голые скалы. Кое-где на отрогах еще заметны белые полоски снега.
Запаслись водой и продолжили путь. Исмен ехал рядом с Томирис.
– Покажи меч, – попросила она.
Исмен передал ей акинак. Она вынула клинок из ножен, ударила наотмашь по воздуху, как будто рубанула противника по голове.
– Хорош, – оценила она. – Только тяжеловат для меня. – Отдала меч обратно Исмену. – У меня – вот, – показала свой небольшой изящный акинак.
– Но им только колоть можно, – прикинул Исмен. – Таким клинком даже кожаный шлем не прорубишь: он легкий.
– Рубить – у меня другое оружие. – Она вытащила из вьючной торбы небольшой топор. Тонкая рукоять из крепкого самшита в локоть длинной. Сверху насажено небольшое двустороннее лезвие. Одна сторона широкая, заточена полукругом, другая сужалась на клин. – Видал, какой сагарис! – похвасталась она. – Албаны все такими вооружены. Широким лезвием даже медный шлем пробьешь, а узкое, чтобы в щит противнику воткнуть, зацепить его и сдернуть с руки.
Она стянула с головы лисью шапку, спрятала косы под войлочный мягкий подшлемник, сверху надела шлем с хвостом.
– Ты специально нацепила лисий хвост? Чтобы тебя издалека заметили? – спросил Исмен.
– А чего скрываться? Пусть знают, что я никого не боюсь. У меня и шапка лисья, – усмехнулась она. – А у тебя есть шлем?
Исмен вынул из специального кожаного мешка, который был приторочен к чепраку, шлем, подаренный ему Зарататой.
– Ух, ты! – глаза у девушки вспыхнули. Она взяла его, внимательно осмотрела чеканный узор, потрогала боевую маску, пальцами ощупывая каждый выступ, погладила льва с женской головой. – Это же Аргинпаса.
Проехали еще одну каменную бабу.
– Земли даргов, – сообщила Томирис. – Доедем вон до той вершины. И я вас покину. Дальше сами найдете дорогу.
– Хочешь, я с тобой побуду, пока ты все не разведаешь? – предложил Исмен. – А потом догоню Фидара и Колобуда.
Томирис удивленно взглянула на него, зло усмехнулась:
– Зачем?
– А вдруг тебя поймают дарги…
– Пусть попробуют. За мной не каждый угонится.
– Довольно тебе хвастаться, – разозлился Исмен. Не понимал: чего она храбрится? Разве сможет девчонка двенадцати лет отроду выстоять против вооруженного взрослого воина?
– Ах, я хвастаюсь? – выкрикнула гневно она. – Умеешь так?
Она пронзительно свистнула. Лошадь рванулась вперед. Исмен припустил за ней. Вдруг девушка спрыгнула с лошади, пробежала несколько шагов, держась за чепрак, подпрыгнула и вновь оказалась на холке.
– Так не могу, – признался Исмен.
– Смотри еще.
Лошадь летел во весь опор. Томирис ловко перевернулась, и уже скакала задом наперед. Изобразила, как будто стреляет из лука в преследовавшего ее Исмена. Потом опять перевернулась и села правильно.
– Ну, как? – смеялась она. Изловчилась, вскочила на спину лошади, скакала стоя, балансируя расставленными в стороны руками.
– Ну, девчонка дает! – восхищались Фидар.
– И не боится же! – покачал головой Колобуд.
Томирис вновь уселась на спину лошади. Остановилась, поджидая Исмена. Хотела еще показать что-нибудь из своих трюков… Шуршание. Девушка вскрикнула. Из плеча торчала стрела.
– На склоне! – крикнул Колобуд, размахивая молотом.
Две человеческие фигуры пытались затеряться среди скал. Исмен первым настиг беглецов. Хотел ударить копьем, но, не заметив у них оружия, бить не стал. Кроме луков и коротких ножей у охотников ничего не было. Беглецы поняли, что им не уйти, грохнулись на колени, моля о пощаде. Странные смуглые люди, невысокого роста, коренастые. На обоих ужасная грубая одежда из плохо выделанной стриженой овчины, мохнатые козьи шапки и высокая войлочная обувь, крест на кресс перетянутая бечевой.
– Кому первому голову расколоть? – проревел будин, занося молот для удара.
– Постой, – одернул его Фидар. Спросил у беглецов: – Вы кто такие?
– Дарги мы. Охотники.
– Охотники? А чего же в людей стреляете?
– Так это же – албана, лиса.
– Какая тебе…Ух, вспорол бы тебе живот!
– Прости нас, ксай. Мы же не знали,
