Пожалуй, назвав это создание оборотнем, я поторопился. Нет, не то чтобы тварь не была оборотнем — была, конечно же. Просто для меня оборотень всегда ассоциировался именно с волком. Но данная тварь сейчас больше всего напоминала огромную пантеру: черную, свирепую и клыкастую.
Привстав на задние лапы, монстр повертел головой по сторонам, принюхался и задрал голову. Затем опустился на все четыре лапы, присел, сжавшись словно пружина, и прыгнул. Когти располосовали воздух в метре ниже от меня.
Уф. Недолет.
Я ускорился.
Поняв, что ему меня не достать, монстр снова начал трансформироваться. Между тем, я добрался до марса и перевалился на площадку. Перевел дух и жадно вцепился в специально расположенный здесь влагонепроницаемый дежурный чехол с луком и стрелами.
Трясущимися от волнения руками стремительно расчехлил оружие. Распаковал тетиву. Стал натягивать на плечо. Пока работал, посмотрел вниз на тварь. Оборотень не полез следом, а стал отращивать крылья.
Хаос! Только этого мне еще не хватало.
Закончил, быстро наложил стрелу и привстал, собираясь всадить ее в тварь, но той уже на месте не было. Хаос! Хаос! Хаос!
Вскинул лук в звездное небо, выискивая угрозу. Повел из стороны в сторону.
Пусто.
— Цыпа-цыпа-цыпа… — тихо прошептал, успокаивая натянутые как тетива нервы.
Прикинул, откуда бы я напал на месте оборотня: со спины вряд-ли — там парус… значит… Развернулся вправо и тут краем глаза заметил движение с другой стороны. Хаос! Не угадал.
Темная тень обрушилась слева и сверху. Спустил стрелу почти в упор, потом меня сшибло мощное тело крылатого зверя. Грудь и плечо обожгло болью, а затем мы рухнули с площадки. Мой крик и рев твари слились воедино. Снова удар в живот. Да такой что аж вышибло дух. Крик захлебнулся. Где-то раздался треск рвущихся парусов и звериный вой.
Когда пришел в себя обнаружил, что свешиваюсь поперек рей-мачты[18], проходящей как раз под марсовой площадкой — вот свезло, так свезло, — а бок и грудь жутко болят. Посмотрел вниз. Оборотень, в отличие от меня оказался менее удачен и сейчас лежал внизу, вяло шевелясь, — похоже, знатно приложился об палубу.
Перекинув ногу через рею и оседлав ее, я привстал и чуть не взвыл от боли. Рубаха на груди была располосована на пропитавшиеся кровью лоскуты, грудь посечена. Все-таки зверюга меня достала. Света звезд не хватало, чтобы оценить серьезность ранения, но как говорил когда-то Шрам: «Болит — значит жив». Да, хаос побери, я выжил.
Морщась от боли, пополз по рее к бизань-мачте. Вставать на ноги даже не пытался — я сейчас был не в том состоянии, чтобы держать равновесие. Добравшись — перевел дух. Дотянулся до вант и стал медленно спускаться, поглядывая вниз. Оборотень лежал на том же месте и не двигался. Значит все-таки неудачно упал: видимо превратиться в кошку, даже в крылатую, еще не означает по умолчанию получить и ее навыки.
Пока спускался, искал глазами лук и нашел его лежащим в двух шагах от бизань-мачты, рядом рассыпались и стрелы. Потихоньку стал смещаться в ту сторону. Тварь все еще не шевелилась. Сдохла?
Осторожно, стараясь не шуметь, спустился, подобрал лук и пару стрел. Зажал одну в зубах, вторую наложил на тетиву. Попытался натянуть, но боль в груди чуть не свалила меня. Подождал, пока боль отступит, резко выдохнул, стиснул зубы и выстрелил на разрыв.
Промахнулся.
Наложил вторую. Вдохнул. Выдохнул. Выстрел. Было уже не так больно.
Стрела вонзилась аккурат в хребет твари. Та вздрогнула, взвыла и, внезапно, снова стала трансформироваться. Хаос! Живая еще.
Я огляделся и заметил поблизости на стене юта масляный фонарь, висевший на крюке. Идея родилась сразу. Добежал, снял его, проверил уровень масла. Не поленились вахтенные, наполнили достаточно — это хорошо. Бросился к монстру, тот уже втянул в себя крылья и теперь выгибался, словно бы сжимаясь в комок. В кого он там превращается, я рассматривать не стал, открыл заслонку и выплеснул горящее масло прямо на оборотня. Полыхнуло. Уши разорвал жуткий вой.
Объятая пламенем тварь тут же вскочила, оказавшись в форме непонятного человекоподобного существа. За мгновенье до этого я подпрыгнул и вцепился руками в свисающие разорванные когтями лоскуты паруса. Боль в груди вновь напомнила о себе, но отвлечься себе на нее не позволил и ударил, рванувшего было прочь, горящего оборотня двумя ногами. Тот отлетел на фальшборт, перевалился через него и, продолжая выть, рухнул в море.
Можно было еще сказать твари напутственную речь, но сил уже не было. Отпустив руки, устало присел на палубу. Вдруг дверь юта распахнулась и на палубу пошатываясь, вышел мой ночной гость. Хаос! Не сдох, мерзавец.
Я вскочил, вцепился в ванты, собираясь снова лезть наверх — одного оборотня на сегодня для меня было предостаточно. Но парень вместо смены формы вдруг мгновенно материализовался передо мной и ударил кулаком. Меня отшвырнуло назад к юту. Ух! Словно молотом приложило. Сполз по стене вниз.
Почему я не потерял сознание от столкновения со стеной, наверное, только Ландазару известно. Попытался встать, но парень снова материализовался рядом и пнул изо всех сил. Рефлекторно прикрылся. Кое-как удалось смягчить удар, зато отбил себе руки. Ожидал очередного пинка, но вместо этого услышал:
— Где, К'Сан?
Парень навис надо мной и одна из его рук превратилась в когтистую лапу. — Отвечай, человек!
— Кто? — прохрипел я. Какая еще к хаосу ксан? Его же Око интересовало.
— Моя напарница! Где она?! Говори, живо!
А… вон ты о чем… Поднял ладонь с оттопыренным указательным пальцем, прося дать перевести дух. На удивление сработало, и парень снова бить не стал. Я сделал глубокий вдох. Выдохнул и собрался с силами.
— Ку… Купается, — кивком головы указал туда, откуда скинул девицу-оборотня. Парень машинально посмотрел в том направлении. Тут же ударом ноги сделал ему подсечку — этот прием показал мне когда-то Шрам, но не думал, что когда-нибудь пригодиться. А вот поди ж ты, пригодился. Спасибо тебе, друг.
Оборотень грохнулся на палубу. Не дожидаясь, пока поднимется, вытащил меч и рубанул по лежащему телу. Парень заорал и откатился в сторону, оставляя за собой кровавый след. Потом резво вскочил, но я уже тоже был на ногах и выставил перед собой меч.
Парень глянул на мое оружие и криво усмехнулся. Ну да. Тому, кого не берет арбалетный болт в голову — меч не страшен. Так, может доставить мелкие неприятности.
— Хочешь помахаться на палках, человек? — произнес он. Потом отвел одну ногу назад, слегка пригнулся и развел руки в стороны. И тут же обе его кисти превратились в длинные костяные клинки, а затем и все тело стало покрываться костяным доспехом. — Ну, давай. Я выпотрошу тебя как куропатку!
