падали на арену. Кто-то уже задрав юбки бежал их ловить.
Агата стояла на месте, сжимая в вспотевшей ладони кольцо, полученное от дракона-императора. Внезапно, ее обожгло мыслью — у нее кольцо есть, но получила ли его Лидия?
Она оглянулась, пытаясь разглядеть среди одетых в алое девушек Лидию, но той нигде не было. Агата могла проявить малодушие сейчас и пустить все на самотек, но вдруг Лидии не досталось кольца? Её исключат из отбора, а на следующем испытании исключат и саму Агату и та лишится не только дракона-императора, но и фернальней фермы?
Нет, она не могла так рисковать. Ей повезло на экзамене, но вряд ли ей всегда будет так везти.
Забыв обо всем, путаясь в юбках и рискуя сломать ноги, прыгая вниз по широким уступам, Агата рванула к широкой круглой площадке в центре амфитеатра, где уже разгоралась битва.
Смеясь, Андроник Великий кидал пригоршни колец им на головы, но уже было ясно, что на всех их не хватит.
Девушки кричали, визжали, хватали друг друга за волосы. С треском рвалась ткань. В их гущу попал молодой служитель, стремившийся запечатлеть происходящее на кристалл. Его сбили с ног и повалили на землю. Прикрывая голову руками и марая белые одежды, бедняга на карачках пытался оттуда выползти.
Среди них были и колдуньи, способные в бою использовать свой дар. Высокая девушка с черными, как безлунная ночь волосами, распростерла руки в стороны и вверх взметнулся огонь, тут же перекинувшийся на юбки тех, кто пытался отобрать у нее кольцо.
На огненную колдунью со спины налетели две тени, призванные Еленой. Они свалили ее с ног, прижали руки к земле. Та рычала и отбивалась.
У Агаты не было времени, чтобы думать о том, что делала Елена в этой свалке, если уже и так получила кольцо.
Засунув собственное кольцо за щеку, чтобы ненароком его не потерять и, чтобы никто не попытался отобрать его, Агата склонившись бродила вокруг пытаясь высмотреть в пыли блеск не пойманного никем кольца.
Выступило скрывшееся было за тучами солнце, яркий луч заиграл на тонком железном ободке. Агата бросилась к нему, упала на колени, сдирая до крови кожу, и сжала кольцо в кулаке.
Кто-то напрыгнул на нее сзади, повалив на землю. Агата закричала, изо всех сил сжимая кулак, с кольцом внутри, пока чьи-то пальцы пытались его разжать.
Она не дралась много лет с тех пор, как мачеха запретила ей играть с детьми слуг и крестьян, но навыков не потеряла. Изо всех сил ткнув нападавшую локтем, она скинула ее со спины и перевернулась. Ее противницей оказалась Анджела.
Та не дала ей подняться, пнула ее ногой в живот, выбивая воздух и схватив за волосы заверещала:
— Отдай! Отдай, это мое!
— Нет, мое! Отпусти!
Она молотила Анджелу кулаками, но та не отступала.
— Ничто не встанет между мной и драконом-императором! Ничто! — заорала она, и схватила Агату за горло.
Та захрипела, чувствуя, как пальцы до хруста сжимают ее шею. Свободной рукой она попыталась вцепиться Андежеле в лицо, выцарапать ей глаза, но та увернулась, продолжая душить ее.
Силы быстро ее покидали. В ушах шумело, со всех сторон подступала тьма.
— Получай! — неожиданно, на Анджелу налетел кто-то сбоку и одним ударом ноги сбил ее с Агаты.
Это была Исора. Анджела быстро поднялась на ноги, но Исора ударила ее кулаком в челюсть. Голова Анджелы дернулась и она упала без чувств.
— Ты как? — Исора подбежала к Агате помогая ей встать. — Кольцо получила?
— Да, а ты?
— Тоже. Уходим отсюда, пока к нам никто не привязался.
— Подожди, мне надо найти Лидию. Где она?
— Была вон там.
Лидия стояла на широком уступе возле арки ведущей к выходу из амфитеатра. Рядом с ней стояла Мира, с восторгом глядевшая на происходящее на арене.
— Вот это, да! Признаться, я всегда предпочитала дружить с парнями, и считала общество девушек скучным. Как же я ошибалась! — сказала она, когда они подошли ближе.
Агата не слушала ее:
— Лидия, скорее, идем отсюда! — она схватила княжну за руку и та послушно пошла за ней.
Втроем они побежали к выходу, оставив хохочущую им вслед Миру за спиной.
Дракон-император, стоя на вышине проскения, тоже хохотал и хлопал в ладоши. Очевидно, происходящее внизу его веселило.
— Лидия, на вот держи! Надень на палец!
— Зачем? У меня уже есть одно, — пробубнила Лидия, демонстрируя Агате палец с тонким железным кольцом. — Дракон-император дал, сказал, что я похожа на него…
— Ой, что же ну ладно, — немного разочарованно протянула Агата.
Ей стало досадно, что рисковала своей жизнью ради Лидии у которой и так уже было кольцо.
— Так ты что билась там за второе кольцо? — шепотом спросила Исора. — А ты лихая. Сможешь теперь его продать за кучу монет кому-нибудь из богатых трусливых девиц. Бери только обязательно расписку, а то наобещают золотые холмы, а потом ничего не дадут.
Снаружи их ждала графиня Дэву, обмахивавшееся веером. Она не знала о том, что происходило внутри и была немало удивлена тем в каком виде покидали амфитеатр ее подопечные: порванные платья, растрепанные волосы, ссадины и синяки, горящие бешеной злобой глаза.
Тем не менее, графиня сохраняла спокойствие и дружелюбно спросила у девушек:
— Ну что, мои дорогие, как прошло испытание? Вы получили кольцо?
Все трое продемонстрировали ей свои кольца.
— Замечательно! Ступайте тогда в свои комнаты. Отдыхайте, набирайтесь сил. Завтра с утра я навещу вас и объявлю о следующем испытании.
Поклонившись графине, они пошли дальше.
Спустя двести шагов они повстречали ожидавших их подруг.
Пинна казалась бледной и вся дрожала. Лили обнимала ее за плечи, с мрачным видом покусывая нижнюю губу. Магда широко улыбаясь сидела возле них прямо на земле. В середине ее лба красовалась огромная вздувшаяся шишка.
— Получила увечье в бою? — весело спросила ее Исора.
— Не. Я стояла одной из первых и дракон-император прошел мимо, даже не взглянув. Зато потом, когда его величество взобрался наверх и начал кидаться кольцами, одно из них угодило мне прямо в лоб.
— Вот это повезло! — присвистнула Исора. — А я то себе костяшки до крови сбила, представляете? — Лили, а ты как? Получила кольцо?
— Нет, — Лили подняла на них покрасневший из-за невыплаканных слез взгляд. — Дракон-император мне его не дал, а потом… Потом я побоялась лезть в драку.
— Ты знаешь, так получилось, что у меня есть второе, — сказала Агата. — На вот, держи.
Раскрыв ладонь она протянула Лили кольцо.
Глава 21. Болтовня и дары
Вернувшись из амфитеатра,
