Эцин? — решила спросить она, поняв, что корабль уже на орбите и надо переходить к более насущным делам, чем разговоры по душам.
— Нет, не доверяю, — на удивление сухо откликнулась Келли и ничего не объяснив внезапно спросила: — Тебе чем-нибудь помочь? Зачем-то же ты меня с собой взяла…
От помощи Иса отказалась. Молча принялась сажать корабль. Келли замолкла, что было ей несвойственно, но Иса была слишком занята, чтобы это анализировать.
— Астера… — тихо сказала она, когда через несколько минут обе стояли в стыковочном отсеке наблюдая, как откидывается трап.
— Красиво, — откликнулась притихшая спутница.
— Я думала, здесь не осталось ничего живого, — призналась Иса.
— Живое всегда найдёт дорогу, — тихо откликнулась Келли. — Сколько её не жги и не ломай, жизнь всегда возвращается, возрождается из ничего… а эти цветы похожи на тебя. Можно сорвать?
Иса едва успела перехватить спутницу за руку, когда та бросилась вперёд, намереваясь сделать задуманное.
Поляну под кораблём действительно покрывали ослепительно белые цветы с острыми белыми лепестками.
— Инерисы… — прошептала Иса одними губами. На глаза навернулись слёзы. Она сглотнула подступивший к горлу ком и громче добавила: — Пожалуйста, не надо ничего рвать.
Видимо, что-то прозвучало в её голосе, потому что Келли резко успокоилась и негромко пообещала.
— Ладно. Не буду. Хорошо.
Подземный храм находился под кругом камней. Иса даже не очень удивилась, увидев здесь, в другой части млечного пути, такую знакомую композицию. А вот Келли не применила заметить:
— О! А у нас тоже есть такой Стоунхендж! Интересно, да?
Иса не знала, что ей ответить. Она всё ещё весьма туманно представляла назначение этого сооружения.
— Попробуй спросить об этом у Ричарда, — посоветовала она. Обошла холм и отыскав вход двинулась внутрь. Не забыв при этом удостовериться, что Келли следует за ней.
Любопытство наконец взяло своё, и Келли шла, широко распахнув глаза, оглядывая всё кругом и то и дело норовя пощупать пальцем, выросший на стене инопланетный гриб или — фреску.
Фресок было четыре. И с одной из них — той, что находилась справа — на Ису взирало до боли знакомое заострённое лицо.
— Ирен… — прошептала она одними губами, невольно опасаясь, что та услышит зов и сойдёт с картины. Но Ирен молчала. Она не появлялась с тех пор, как Иса потеряла меч.
Келли пошла вдоль стен в другую сторону, внимательно разглядывая каждое изображение.
— Так красиво… — прошептала она, зачаровано глядя на фигуру Геи, изображённую на центральной стене. Длинные каштановые волосы Посланницы были заплетены в подобие косы, перевитой зелёными лентами, а карие глаза светились мудростью и покоем.
Иса не слышала слов спутницы. Она замерла напротив другой фрески с удивлением понимая, что совсем недавно видела её живьём.
— Ардис… Одна из четырёх…
Иса ни на мгновение не усомнилась, что у этой женщины то же лицо, что и у демоницы, набросившейся на Дезмонда в роковую ночь.
— Что же творится у вас на небесах… Если лучшие из вас обращают взор к тьме?..
Конечно, изображение не собиралось отвечать, зато за спиной послышался грохот и лязг, потом вскрик.
Иса резко обернулась, приготовившись отразить нападение — но увидела только до смерти перепуганную Келли. У ног девушки валялись обломки обрушившегося постамента, а в руках она держала украшенный драгоценными камнями скипетр.
— Я не хотела! — затараторила Келли. — Я только посмотреть! Если мы за ним пришли — то бери!
Она попыталась впихнуть скипетр в руке Исе, но та поспешно отступила на шаг назад.
— Нет, — отозвалась она негромко. Какое-то время обе стояли, разглядывая драгоценный предмет. Иса пыталась понять, хочет она получить его или нет… Но жезл не будил в ней и тени тех чувств, которые она испытала, увидев священный меч. — Нет, — повторила она. — Нравится? — подняла глаза на Келли.
— Он превосходен, — почти шёпотом откликнулась та. — Никогда в жизни не видела такой красоты.
Исе жезл казался слишком тяжеловесным и абсолютно бесполезным на вид.
— Тогда бери. Это тебе.
Келли подняла на неё удивлённый взгляд.
— Только не потеряй, — попросила Иса напоследок. — Аврора тебе всё объяснит. Идём, пора возвращаться домой.
Всю дорогу на Землю Келли не могла отвлечься от жезла, так что её реакция уже начинала вызывать у Исы беспокойство.
— У тебя нету никаких… галлюцинаций? — спросила Иса, подсаживаясь к ней в кают-кампании, когда корабль уже приближался к земной орбите.
— Нет, — Келли вскинулась и удивлённо посмотрела на неё. Но помолчав, всё-таки добавила: — только сон. Я видела странный сон.
— Сон?
— Там был зелёный лес, я стояла на его опушке. И та женщина с фрески стояла передо мной. Она вложила мне в руки жезл и стала медленно таять. А я осталась одна, но мне не было одиноко. Только немного грустно… и светло.
Иса какое-то время в недоумении разглядывала её лицо. Она пыталась понять, осознаёт ли хоть на каплю, что с ней произошло. Исе вдруг показалось бесчестным впутывать её в это ничего не объяснив.
«Но кто-то должен», — тут же оборвала она сама себя. «Кто-то должен принять один из трёх талисманов. И это не может быть Аврора и не хочу… и не могу быть я. Кто-то должен говорить с Орденами от лица Земли. Кто-то, кого они согласятся уважать. Кто сможет назвать себя владычицей и сможет их убедить. Аврора будет ей помогать. И это лучший из тех вариантов, что у нас есть».
Когда Аврора узнала обо всём, что произошло, она долго молчала, потягивая из фарфоровой чашечки свой любимый чай, а потом коротко кивнула.
— Хорошо.
— Что, и всё? — удивилась Иса. — Ты не будешь меня ругать.
— Нет. Это… Нормальный вариант.
— Поверить не могу. Откровенно говоря, даже я опасаюсь оставлять в её руках власть.
Аврора отвернулась и посмотрела в окно. Там раскинулось посадочное поле и неподалёку от корабля Келли флиртовала с каким-то механиком.
— Она научится, — тихо сказала Аврора. — Когда-то я была такой же, как она. И многие не хотели верить, что я смогу.
Она надолго замолкла, а потом посмотрела на Ису и спросила:
— Посмотришь планы строительства новой базы?
Иса покачала головой и отвела взгляд.
— Нет, Аврора. Всё, что будет происходить здесь дальше — касается только тебя и её.
Аврора некоторое время молча смотрела на неё.
— Ты могла бы нам помочь, — наконец сказала она.
— Могла бы. Но я не хочу. Дай мне хоть немного побыть наедине свободной. Я не так уж много прошу.
Аврора помолчала.
— Уходишь? — после долгой паузы спросила она.
— Да. И не думаю, что вернусь.
— Я буду скучать.
Иса удивлённо вскинула глаза.
— Что бы вы не думали обо мне, —
