скинула капюшон, девичья улыбка торжествующе загорелась на измазанном грязью лице.
– Еще! – счастливо выдохнула Заря. – Сталкер, еще разочек!
– Хватит, патроны не трать, – ответно улыбнулся Старый. Девушка скорчила рожицу, щелкнула предохранителем и протянула винтовку хозяину.
После того как они покинули город, сталкер рассказал Заре о цели их путешествия. Пришлось, правда, постоянно отвлекаться от сути и рассказывать о Зоне, мутантах и прочих подробностях.
Девушка оказалась любознательной, вопросов задавала великое множество. Когда узнала об оружии другого мира, буквально выпросила, чтобы Старый показал ей все, что он принес с собой, попав в аномалию.
Зато, пока восхищенная девица-воин разбиралась с назначением неведомых предметов, Старый смог выяснить кое-что о ней самой. Заря родилась в семье боярина, водившего старшую дружину одного из князей далекого города Белый Северец, лежавшего в суровых землях, полных белых медведей и морских разбойников.
По описанию сталкер решил, что Северец служил защитой от набегов викингов. Боярин Светозар сам побелел в сражениях с этими ворами, когда единственная жена подарила ему дочь. Суровый край принимает только сильных людей, и Светозар обучил Зарю всему, что умел.
Скоро юная воительница сражалась наравне с витязями отца: и верхом на коне, и в пешем строю, и даже на палубе летевшего по грозно гудевшей волне боевого струга. Отцовское сердце не раз замирало, пропуская удары, когда гибкая фигурка с боевым кличем бросалась в гущу боя и всякий раз одерживала верх, оставляя настил чужого корабля красным от крови, а жен в далекой чужой стране – вдовами.
Но время неумолимо ко всему сущему. Князь состарился и умер, оставив после себя наследника, забывшего о чести. Молодой правитель пожелал Зарю себе в жены и, когда она отказала нелюбимому, попробовал взять ее силой. Из этого мало что хорошего получилось. Князь лишился зубов и надежды на здоровое потомство, а семья Светозара – родного дома.
Дружина готова была вступиться за любимицу-сестру и за отца-воеводу, но тот упросил не чинить обиды Северцу, не бросать город в пучину раздора на радость заморским ворам, и покинул службу.
Перебравшаяся в Старый Город семья недолго прожила в покое: мать Зари, не вынесшая долгой дороги, занемогла и скончалась. Светозар вскоре ушел за единственной любовью, сердце остановилось, разрываясь между страшной потерей и собственной дочерью. Заря осталась одна.
Никто так и не узнал, что за девка-сирота поселилась по соседству. Сначала по городу полетели сплетни о ее красоте, и почти сразу – о ее нраве да крепких кулаках.
Время прошло, и перевелись охотники получить первое, избежав второго. Самые взрослые из тех, кто остался зализывать раны на княжьем дворе после ухода охотников, раньше пытались обуздать строптивую девицу.
Старый на это не сказал ничего, просто взялся учить разумницу обращаться с любимой винтовкой. Поначалу он опасался, что Мстиша, до сих пор не рискнувший даже прикоснуться к его оружию, станет ревновать наставника, но парень в одну из ночей, когда Заря крепко спала, сам завел мужской разговор.
Напарники проговорили полночи, и наутро к диверсанту присоединился помощник, обеспечивающий в меру своих возможностей техническую сторону обучения. В умении сделать из деревяшки точную копию какого-нибудь местного монстра ему не было равных. Постепенно три охотника на чудовищ стали крепким маленьким отрядом.
Миновав избушку Ягинь, на этот раз оказавшуюся пустой, спутники двинулись туда, где ждал их Лютай. Но обратная дорога, как и ожидал Старый, вышла ничуть не легче.
– Чего-то я не понимаю в здешней жизни, – нахмурившись, высказался сталкер, когда хваленая интуиция завела команду в такую дремучую глушь, что исчезли даже лесные звери. – Мы разве не тут в прошлый раз шли?
– Да вроде тут, – ответил Мстиша. Он с недоумением озирался по сторонам. – Я тоже чувствую – правильно идем.
– Наши навигаторы заглючили, – протянул Старый, силясь понять, куда двигаться дальше. По всему выходило, что путь лежал прямо через вставшую на пути непролазную чащу.
– Значит, нам туда, – мотнула косой Заря. Она не сомневалась в своих спутниках, посланных богами вызволить ее из уныния и постепенного угасания тоскливой одинокой жизни.
– Эх, карту бы. Хочется глянуть, что там впереди, – ответил Старый. – Соваться в еще недавно вполне проходимый лес совершенно не тянет. Подозрительно…
– Так за чем же дело стало? Выпускай подарок Яговны! – Мстиша белозубо улыбнулся, вглядываясь в стелющийся среди мшистых стволов сумрак. – Авось найдет тропку поприятнее!
– Твою же через левый дрын! – С недавних пор Старый остерегался крепких выражений при Заре. Парень вон нахватался, аж стыдно. Не ровен час, и девчонка начнет пользоваться соленым сталкерским лексиконом.
Клубок будто напугал тянущую щупальца тьму, его блеск согрел и придал уверенности. Сталкер держал светящийся комочек на ладони, соображая, как его включить.
– Нам бы дальше путь найти, а? – чувствуя себя идиотом, протянул Старый.
Клубок тут же спрыгнул с пальцев и шустро покатился вперед. Он будто оставлял за собой светящийся след, говорящий: «Сюда, тут безопасно пройти можно».
– Да тебе в Зоне цены бы не было! – проговорил сталкер. – Вперед, напарнички! Кто последний, тот овцеморф!
Не желающие становиться самым тупым мутантом Зоны, Мстиша с Зарей споро ломанулись вслед за старшим.
Игнорируя треск ломающихся веток и гнилых стволов поваленных деревьев за спиной, Старый спешил за волшебным поводырем. Вокруг – ни души, уж тут интуиция не подводила, так чего ж особо красться? Приближение соглядатаев деструктора еще ни разу не заставало группу врасплох, даже неопытная Заря с первого же раза засекла посланную им вдогон птицу, так что вперед, бегом.
Выскочивший на небольшой пятачок, свободный от завалов, сталкер остановился, практически ощущая уже толчок в спину от кого-нибудь из «стажеров». К его удивлению, такого не случилось, оба встали по обе стороны от наставника, грамотно рассредоточившись.
Клубок вел себя странно. Он раз за разом будто пытался преодолеть невидимую стену, выросшую перед ним. Замерев в раздумье, волшебный подарок мелко дрожал. Покатился влево, вернулся, двинулся вправо.
– Батарейка кончилась, – пошутил Старый, с тревогой наблюдая за потугами клубочка.
– Бедненький, – высказалась девица то ли иронично, то ли и правда жалея растерянного проводника.
– Воздух! – прошипел сталкер, кидаясь коршуном на горящий комочек. Рядом шлепнулись оба младших, накрываясь с головой маскировочными сетками.
Над слившимися с пейзажем охотниками по темному небу скользнула тень. Разочарованно каркнув, птица сделала круг и улетела в сторону. Старый «сопровождал» ее, одновременно ощущая, как притих под его грудью клубочек.
– Отбой. Молодцы, «отмычки», – наконец выдохнул сталкер.
Привычный парень не отреагировал, а Заря возмущенно выдохнула, несогласная с обидным эпитетом. Клубок вновь попытался преодолеть невидимое препятствие, потом замер и вдруг резво покатился влево.
– Точно туда, ты уверен? – задал бессмысленный вопрос Старый, и троица поспешила за вновь ожившим
