надо найти вожака этих шакалов!
— Сейчас найду, — Барсик подошел к шакалам. — Где ваш вожак?
— Мы не… — но не успели шакалы ответить, как еще один из них взлетел свечой.
— Мне повторить вопрос?
— Вон, вон он! Вот тот шакал наш вожак, а другой вожак убежал! — шакалы указали на крупного шакала, который держался в стороне от стаи.
— Ты вожак? — спросил шакала Дымок.
— Я, но не знаю…
— Барсик, в вездеход шакала! — не дослушав шакала, скомандовал Дымок
Шакал сам быстро забежал в вездеход и позволил Желтой рыси связать лапы и морду.
— Пап, а что делать с этими шакалами? — спросил Барсик.
— Ничего. Пусть остаются здесь.
— Можно мне немного задержаться?
— Хорошо. Догоняй, мы поехали, — Дымок запрыгнул в машину. — Жучка, Рыжий и каракал, вы по очереди бегите по следам Топтыжки, а «Бобр» поедет за вами! Вперед!
Острый Зуб, как всегда, сидел на крыше вездехода. Обернувшись, увидел, как над поляной летают шакалы. «Играет, мальчонка!» — усмехнулся он и крепче ухватился за поручень, потому что вездеход увеличил скорость. Впереди вездехода, уткнув нос в землю, бежала Жучка. Погоня за шакалами продолжалась.
Бой в болоте
Скоро Топтыжка почувствовал, что земля стала влажная, а в отпечатках лап собирается вода. «Значит, близко болото, — догадался он, — но, может быть, удастся и через болото пробежать. В любом случае часа два стаю вожу. Может быть, друзья успеют прийти мне на помощь». Лапы стали увязать в топи, иногда вытаскивал их с трудом.
Шакалы были совсем близко, но гиена-вожак велела им перейти на шаг, чтобы не увязнуть в болоте. Две сотни сильных шакалов самцов уже предвкушали победу над пушистым зверем и от нетерпения завывали. Неожиданно для них, «пушистый», вместо того, чтобы увязнуть в болоте, развернулся и напал сам! Шакалы, бегущие впереди всех, от неожиданности не успели ни свернуть в сторону, ни отбежать назад. Как ураган налетел пещерный медведь и сумел бы пробиться сквозь стаю, если бы не вожак. «Окружайте его, глупые псы! Нападайте сзади! Хватайте, кусайте его! Остановите, не дайте уйти! Вперед, трусливые собаки! Не то попробуете, как кусают мои зубы!» — закричала гиена.
Послушав вожака, шакалы опять напали на медведя. Они окружили его со всех сторон. Нападали сзади, а когда медведь поворачивался, они уже отскакивали в сторону, правда, далеко не все, многие шакалы оставались на месте, они уже не могли ни хватать, ни кусать. Но все равно Топтыжке пришлось отступить в болото, хоть стая шакалов и сильно поредела. «Эй, глупые псы! Что замерли? Испугались? Давайте же, нападайте на меня! Вот он я, в болоте!» — подзадоривал шакалов Топтыжка.
Шакалы бросались на медведя, но несколько взмахов медвежьих лап, и нападавшие улетали в реку, где их поджидали крокодилы. Остальные отступали, боясь странного зверя. Не такой уж и безобидный оказался «пушистик»! Шакалы уже жалели, что напали на него, готовы отступить. Но их опять гонит вперед гиена-вожак: «Вперед, облезлые псы! Обходите, окружайте его в болоте! Вас болото не засосет! Нападайте с боков, сзади! Ему некуда деваться! Он уже увяз!»
«Эх, не добежал до наших каракал… Что-то с ним дорогой случилось… Прощай, папа Бурк, прощайте, друзья! Чем тонуть в болоте, брошусь я сам на шакалов! Может быть, доберусь и до вожака! Ну, Топтыжка, ну, пещерный медведь, вперед! Покажи этим псам, что такое медвежья лапа!» — так сам с собой говорил Топтыжка, приготовившись к своему последнему бою.
Жучка, Рыжий Лис и каракал Черноухий уже не раз менялись местами, ведя вездеход по следам Топтыжки — уставший зверь на ходу запрыгивал в вездеход. Все старались, чтобы вездеход ехал как можно быстрее. Сейчас была очередь Жучки, и она легко бежала по следам, ведь медведь постарался, чтобы друзья его нашли, отпечатки лап оставлял четкие. Видела она и следы огромной стаи шакалов. «Только бы успеть! Вон какая огромная стая! Разве можно с ними справиться!» — так думала собака и со всех ног мчалась вслед за стаей. Отпечатки лап Топтыжки стали глубже, в них появилась вода. «Впереди болото, — догадалась Жучка, — надо предупредить Дымка». Она остановилась, остановился и вездеход.
— Что случилось? След потеряла? — крикнул еж.
— Нет, впереди болото. «Бобр» может увязнуть, — объяснила Жучка.
— Где оно начинается, это болото? — из вездехода вышел Дымок.
— Видишь, в следах Топтыжки — вода. Значит, болото уже рядом! Вездеход увязнет!
— Нет, Жучка, наш «Бобр» не увязнет, но мы пойдем пешком — сюрприз шакалам сделаем! Все выходят из вездехода! Каракал, ты с нами или останешься в вездеходе?
— Серый Кот! Черноухий не любит шакалов! Он любит Пушистика! Я иду с вами!
— Вездеход поведет… — Дымок оглядел отряд. — Бурк! Дружище, ты поведешь вездеход. Зуб останется с тобой, будет караулить шакала.
— Дымок! Я должен идти! Ведь я знаю шакалов и гиен! И знаю африканские языки, могу говорить с африканскими животными! — возразил еж.
— Дым, возьми ежа, — посоветовала Желтая Рысь. — Бурк один справится. К тому же от вездехода пахнет тигром, никто и близко не подойдет к нему. Зуб нам может пригодиться.
— Нет, Бурку и так сложно будет вести вездеход, некогда отвлекаться на шакала, — возразил Дымок. — Мы, когда нагоним шакалов, разговаривать с ними не будем. Зуб, разговори пленного шакала. Стая загнала медведя в болото, ох, напрасно это сделала. Бурк, не дай шакалам уйти из болота, отрежь отход в саванну. Давайте загоним шакалов в реку к крокодилам. Барсик, ты… Где Барсик? Куда делся?
— Дымок, он убежал вперед. Вот его следы, бежал огромными прыжками! — ответила Жучка.
— Ох, как бы беды не наделал! Горяч очень! Друзья! Вперед! — скомандовал Дымок, и все побежали к болоту, по следам Топтыжки и Барсика.
Топтыжка начал последний бой. Издав страшное рычанье, он бросился на шакалов. Но вдруг над ним пролетел шакал. Он летел и помахивал лапами, как крыльями. Пролетев над медведем, плюхнулся в речку. Не успел пролететь один шакал, как в воздухе показался еще один. Топтыжка сначала опешил и даже остановился — почему это шакалы летают? Может быть, хотят его окружить?
— То-о-о-п-ы-ы-ыч! Я пришел! — раздалось громкое рычанье.
— Барс, дружище, я иду к тебе! — прорычал в ответ Топтыжка и кинулся на шакалов.
Шакалы в первое мгновенье растерялись! Вместо одного «пушистика» перед ними два зверя. Один бьет сзади, другой — спереди! Это замешательство позволило соединиться Топтыжке с Барсиком. Шакалы в который раз хотели бежать «с поля боя». Но опять вмешалась гиена. «Трусы! Ленивые псы! Стойте! — закричала она. — Окружайте их! Прыжок, укус, отскок! Одновременно по пять, по десять! Одни отпрыгнули, другие нападайте! Без перерыва! Не давайте
