она спустилась с дерева и, ухватив узелок в зубы, бросилась бежать, делая огромные скачки.
Она неслась по ночному лесу, а вслед за ней, сорвавшись с толстой ветки, летел, изредка взмахивая крыльями, филин и истошно хохотал. Его возгласы служили наводкой стае волков, что уже взяла след и мчалась вперёд, надеясь поймать добычу и получить за то награду от богов.
Многочисленная стая, состоящая из двадцати молодых и сильных волков, быстро сокращала расстояние между жертвой и преследователями. Как только стая самостоятельно смогла бежать по следу, участь Росы была решена. Она ещё пыталась оторваться от стаи, но с каждым метром её силы иссякали, пока, наконец, она не поняла, что ей не удастся удрать.
Оглянувшись по сторонам, она быстро нашла наиболее удобное для обороны дерево и, моментально вскарабкавшись, обернулась человеком. Она решила, что так действовать удобнее, да и нож её убивал насмерть с одного раза, если хорошенько ударить им. Это может помочь даже получше клыков и когтей.
Не успела она устроиться на ветке и отдышаться, как лес вокруг неё наполнился жутким волчьим воем, и вот уже вся стая дружно кружилась под деревом, настойчиво пытаясь на него запрыгнуть. Одному из преследователей даже удалось залезть в развилку, что находилась невысоко над землёй, но продвинуться дальше у него не получилось и, завыв с досады, он спрыгнул обратно на землю.
Вожак стаи, очень крупный и почти чёрный волк, свирепо оскалив пасть, уставился на беглянку своими умными жёлтыми глазами. Он не являлся волколаком, но что-то общее у них имелось.
Роса с вызовом встретила его взгляд, ничуть не испугавшись, на что волк довольно осклабился, давая понять, что стая не уйдёт с места, пока не достанет её. А тут ещё филин постоянно ухал и летал вокруг, пытаясь напасть на девушку и сбросить на землю. По своим размерам он оказался слишком большим для обычной птицы. Хотя, чему тут удивляться, Роксолана уже поняла, что на неё объявлена охота, и ей предстоит напрячь все свои силы и ум, чтобы спастись. Ну, что же, она постарается.
Звери кружили вокруг дерева, надеясь, что им удастся на него взобраться или, что жертва сама свалится вниз. Один раз филин неожиданно застал её врасплох и с разгона, бесшумно работая крыльями, попытался сбить на землю.
Она каким-то чудом успела среагировать на нападение и, удержавшись одной рукой за ветку, другой смогла с наслаждением ударить в его тело ножом. Лезвие, пробив защиту из перьев, поранило филина, поле чего тот, разразившись истошными воплями, отлетел на соседнее дерево и больше не предпринимал попыток напасть.
Волки кружили всю ночь, а потом организовали дежурство, чтобы она не смогла от них сбежать. Пришлось Росе заново перекидываться, потому как долго удерживаться на дереве в человеческом обличье оказалось весьма затруднительно. Вновь став рысью, она уселась на ветке и устало прикрыла глаза, погружаясь в кошачью полудрёму. Её состояние полусна выдавали только забавные кисточки на ушах да напряжённая поза усталого хищника.
Волки же рассчитывали заполучить её если не этой ночью, то уж следующей точно, ну, или днём. Одним словом, сбежать ей теперь они не дадут. Что делать в такой ситуации, Роса не знала. Оставалось только звать на помощь Зимогора, но как⁈ Она заплакала и принялась шептать вслух слова призыва. Ведь они смешали свою кровь вместе, и если в нём есть хоть капля любви к ней и чего-то сверхчеловеческого, он её услышит, если же нет, то её участь окажется весьма незавидной.
Да, это было нечестно, но Роса, глядя на оскаленные пасти, что встречали её внизу, теряла от ужаса всякий здравый смысл и пошла на крайний шаг.
Она вновь прошептала про себя формулу призыва и, задрав голову вверх, протяжно взвыла, вкладывая в отчаянный вой весь переживаемый ужас и всю надежду. Волки, даже мирно спавшие, мгновенно вскочили, поставив торчком уши, и заволновались.
Она вновь повторила призыв, сделала паузу, отдышалась и завыла в последний раз, вложив в голос все остатки своих сил. Получилось даже лучше, чем в самый первый раз, ведь она смогла наложить на вой имя того, к кому обращалась.
Она закончила свой тревожный призыв, и волки сразу же успокоились, только продолжали скалиться, глядя на неё голодными, жёлтыми глазами. Теперь оставалось только ждать. Вадим должен услышать призыв, но когда он сможет её найти? Роса надеялась, что это произойдёт через сутки, может, даже раньше. Она выдержит эти сутки, и даже двое, а после примет последний бой.
* * *
Вадим крепко спал, когда сквозь сон стал пробиваться какой-то звук. Привыкший к различным неожиданностям, он мгновенно очнулся и открыл глаза. Рука привычно нащупала пистоль. В лесу ещё не рассвело, и туманная дымка в предрассветной темноте сочилась между деревьями, обволакивая их со всех сторон пышными белёсыми витками.
Никого рядом не оказалось, и в тоже время что-то же его насторожило? Он прислушался и где-то на самой грани восприятия звука услышал что-то непонятное. Вскочил и замер, пытаясь поймать всем телом неясный звук, что будил в нём тревогу и неизвестность.
Замерев, вдруг он услышал, как издалека донёсся женский то ли вопль, то ли плач, в котором легко угадывался призыв о помощи. Звучал плач с болью и надрывом, и Вадим с ужасом осознал, что узнал голос. Да, это был призыв о помощи, так воют только когда что-то случилось. А ещё, он в этом крике различил одно слово, сказанное в начале.
Это слово было — Зимогор!
Тут уж, к гадалке не ходи, его тайное имя знали только три человека: ведьма, Роксолана и старый колдун. Так, этот звук издавать ведьма точно не может, старый колдун так бы не орал, хотя мог и подослать кого. Остаётся единственный правильный вариант — Роксолана, и она в беде.
Вадим отследил направление, с которого долетел крик о помощи, и, в минуту собравшись, быстро направился туда, додумывая мысль о спасении девушки уже на ходу. Если уж Роксолана попала в беду, то дело очень серьёзное. По пути он проверил, не отсырел ли порох в пистолях, обновил его и сунул пока оружие за пояс.
Постепенно светало, но Вадим не прерывал свой размеренный шаг. Идти предстояло далеко, он это сразу понял, а долго бежать без отдыха он всё равно не сможет. Уж лучше тогда быстро идти, чем медленно бежать. Вадим не остановился и на обед, жуя на ходу и двигаясь вперёд. Начал накрапывать дождь, быстро перешедший в ливень. Пришлось прятать оба пистоля в
