гонках с оружием, а наши пилоты только начинали его использовать.
— Что ж, приступим, — сказал Беннетт, — кто из вас пойдёт первым?
— Я пойду! — с уверенностью ответила Кэтрин.
— Хорошо! — сказал Беннетт, — какой тип оружия вы выбираете?
— «Двойку», если можно, — ответила она.
— Ну что ж, тогда прошу вас пройти и занять свои места в сновигаторах на полигоне. Против вас выйдет «Малыш Хью», с одиночными орудиями.
Пилоты удалились.
— А вас я попрошу пройти вон туда, — и Беннетт указал на небольшой конференц-зал в дальней стороне холла, — там тоже настроен видео обзор, и вы сможете с комфортом наблюдать за происходящим.
Когда пилоты заняли свои места в сновигаторах, в рации послышался голос Сандерса:
— Ну что, если вы готовы, я начинаю обратный отсчёт. Дополнительный указаний не будет, машины можете не жалеть. Побеждает тот, кто приходит первый к финишу. Самое главное собственная безопасность, так что без фанатизма по отношению к себе. Итак, приготовились! Пять… четыре… три… два… один! Поехали!
Два сновигатора уже с разогретыми двигателями рванули с места довольно аккуратно и не спеша. Они начали набирать скорость параллельно друг другу, следуя по курсовому указателю. Через несколько минут на трассе начали появляться трамплины и небольшие препятствия в виде огромных целлофановых кубов, набитых лёгкими поролоновыми мячами. Пилоты аккуратно обходили их, не утруждая себя дополнительной нагрузкой при заезде на искусственные трамплины. Трасса была достаточно протяжённой, на мониторе курсовой ориентации присутствовал обратный отсчёт расстояния до финиша, который давал ясно понять, что до конца осталось девяносто три мили. Скорость машин с учётом препятствий составляла семьдесят узлов и колебалась в интервале плюс — минус пять узлов. Кэтрин, решила не идти на уловки явным отставанием от соперника в надежде провести после этого удачную атаку по его сновигатору, а просто ускорилась форсажем, для совершения значительного обгона по маршруту. Через несколько минут она очень пожалела об этом, — буквально в одном метре от лобового стекла внезапно и неожиданно с сильным ударом разорвало заряд. Кэтрин не на шутку испугалась и по реакции дёрнула штурвал в сторону. Её сновигатор чуть не потерял управление. Она посмотрела на спидометр, скорость упала до шестидесяти узлов. Кэтрин начала осознавать, что очень неудачно превратилась в лёгкую хорошую мишень, и надо было срочно что-то предпринимать. Для начала она всё-таки опять увеличила скорость в надежде оторваться, но уже через мгновение ситуация повторилась и в корпус опять прилетел хороший заряд, довольно интенсивно оттолкнув её к краю трассы. Тогда Кэтрин начала маневрировать влево — вправо, чтобы сбить наводку противника. Было очень трудно контролировать сразу два направления обзора даже на такой не большой скорости: спереди вновь возникали препятствия и трамплины, а сзади маячил «Малыш Хью», который оказался довольно-таки вредным пакостником. Потихоньку прибавляя форсаж и продолжая боковые манёвры Кэтрин всё-таки начала набирать скорость, но выше восьмидесяти узлов она не могла правильно контролировать управление машиной, так как совершенно не знала трассу, а препятствия на скорости возникали чаще и быстрее. Здесь она осознала, что в этом и заключается главное её несчастье, так как уйти вперёд не получается из-за незнания трассы, а соответственно набрать скорость, чтобы оторваться она не может и становится хорошей мишенью для обстрела. Теперь надо было думать, как поступить далее, потому что на скорости в семьдесят узлов постоянно маневрировать под обстрелом сзади в течение полутора часов ей представлялось не очень удачной перспективой. Необходимо было понять, как грамотно выполнить отставание от соперника, чтобы изменить своё положение в гонке и вести обстрел уже по нему. Кэтрин начала перебирать в голове варианты и уже дошла до способа, который по её мнению позволил бы выполнить такой манёвр более грамотно и внезапно, уйдя на трамплин и резко затормозив после него, а точнее ещё в воздухе при прыжке, но в этот момент она получила однозначную и категоричную связку из четырёх ударов от выстрелов в момент, когда она ослабила постоянные боковые манёвры по сторонам, видимо, из-за того, что отвлекла внимание другими мыслями в голове. Разрывы зарядов проследовали один за другим достаточно поражающе. Кэтрин даже вскрикнула от неприятного оглушающего шквала ударов в корпус машины и поняла, что в этот момент просто перевернулась. Впереди в лобовом стекле сразу появилась картина встречного быстрого плотного снега. Она почувствовала явное быстрое замедление машины со снижением свиста и гула ионных силовых установок. Послышался шуршащий звук трения поверхности сновигатора о твёрдый снег. Наконец, машина упёрлась и зарылась в сугробе. Это был конец.
— Кэтрин, у вас всё в порядке? — прозвучал в эфире вопрос Сандерса.
— Я в порядке, можно меня отсюда вытащить побыстрее, я вниз головой вишу, — отозвалась она.
— Придётся подождать минут тридцать, спасательная команда уже выехала, — сказал Сандерс.
Через тридцать минут Кэтрин услышала шум подъехавшего вездехода и голоса спасателей. Затем послышались многочисленные стуки, скрежеты и прочие механические шумы, пока, наконец, сновигатор Кэтрин внезапно и резко не вырвался из снежного плена под напряжённый рёв двигателя вездехода, перевернувшись обратно. Снег моментально осыпался с кабины и она увидела ребят из спасательной службы в оранжевых комбинезонах, один из которых, улыбаясь, весело помахал её рукой. Она посмотрела в сторону и увидела широкие матерчатые стропы, которые были зафиксированы на краях полозьев её сновигатора, а с другой стороны зацеплены за буксировочный гак вездехода.
— Попробуйте запустить двигатели, — сказал в рацию один из техников — спасателей, который стоял напротив.
Кэтрин запустила силовые установки, послышался нарастающий свист.
— Хорошо, — снова продолжил он, отойдя в сторону, — а теперь поработайте штурвалом влево — вправо и вперёд — назад.
Кэтрин потянула рукоять штурвала в левую сторону, куда пришлись последние удары, послышался неприятный звук сопротивления гидравлики, мониторы и кнопки резко замигали, сработала звуковая сигнализация и на основном дисплее высветилась и замигала большая красная надпись «Внимание! Критическая ошибка системы бокового руления!».
— Всё понятно, отбой! Глушите установки! — громко произнёс тот же человек, — Будете сидеть внутри или поедите с нами? Мы возьмём сновигатор на буксир.
— Я посижу здесь, — ответила Кэтрин, — спасибо.
— О´кей! — сказал техник, и команда начала операционные действия по подготовке к взятию сновигатора на буксир.
Вернувшись обратно, Кэтрин встретила у главного входа Сандерса, рядом с ним стоял Хэлбокс наготове к следующему заезду.
— Ничего страшного, — начал успокаивать Сандерс, — для первого раза вы были просто великолепны!
— Спасибо, — ответила Кэтрин, хотя конечно было немного досадно и обидно так быстро проиграть.
— Я отомщу за тебя! — с саркастичной чрезмерной самоуверенностью сказал Хэлбокс.
— Ой, да ладно тут рыцаря передо мной строить, — ответила она ему, — смотри там сам раньше времени не
