не позволять войти вообще никому, и им пришлось бы тупо ждать меня у дверей. И единственным исключением из этого правила как раз и была Хельга — в первый же день нашего приезда сюда я взял немного её крови и представил её стражу источника магии и моего замка в целом — Хранителю. Теперь единственным человеком с большими, чем у неё полномочиями, являлся лишь я сам.
Девушка забралась с ногами в резное, уютное кресло, оббитое мехом, откинулась на его спинку и тихо прикорнула. Подойдя к ней поближе, я невольно залюбовался ею. Утратившие во сне всю властность и твёрдость черты лица, которое она училась держать с самого детства, как одна из самых знатных девочек Империи, обрели мягкую беззащитность и какое-то наивное, детское выражение. Белокурые локоны, отчего-то растрепанные, частично падали на её лицо, щекоча самыми кончиками нос явно слегка мешая ей нормально дышать.
Поправив на ней плед и аккуратно смахнув волосы с её лица, я провел кончиками пальцев по её щеке — медленно, аккуратно и почти невесомо, что бы не дай боги и демоны не разбудить ненароком. Девушка смешно почмокала губами, пробормотав что-то неразборчивое и, немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, замерла, так и не проснувшись. Что ж, так, наверное, даже лучше…
В двух с половиной метрах от кресла весело. ярко и яростно пылал камин, и не думая начать прогорать и тухнуть — дрова будто совсем недавно подкинули, за несколько минут до моего прихода. Я, конечно, обложил весь свой быть в этом помещении чарами, насколько мог, дабы не нуждаться в слугах для уборки и прочих мелочей здесь — предосторожности ради и просто потому, что мог… Но во первых, девушка о них знала только сам факт их существования здесь, не имея к ним доступа, а во вторых — укрывать гостей пледами, устраивать им вечера релакса рядом с горящим пламенем мои чары были не в состоянии — просто не имелось там подобного, и всё тут! Значит, я не ошибся в своих выводах…
Как бы невзначай, лениво окинув помещение взглядом, я мысленным усилием притянул поближе к себе второе кресло. Поправив перевязь с потертыми, неброскими ножнами, в которых тихо звякнул, напоминая о себе, Меч Простолюдина. Лёгкий, небрежный взмах ладони — и вокруг Хельги словно сама собой образовалась тонкая, прозрачная пелена, окутавшая её полусферой.
— Это что бы Хелю не будить, — бросил я вслух, усаживаясь поудобнее лицом к огню.
Вынутый из ножен клинок лёг мне на колени и словно бы сам по себе принялся ловить отблески пламени, направляя их под странными, неправильными углами во все стороны. Однако сам я к активным чарам прибегать не спешил — ни к защитным, ни к боевым, ни даже к поисковым. Ибо в одном убедился точно — тот, кто шныряет сегодня весь день следом за мной, так просто не попадется. Сумевший попасть в укрепленный, охраняемый и гвардейцами, и магами, и различными чарами замок с собственным магическим источником волшебник явно был великолепным специалистом по маскировке и прочим необходимым для шпионов и разведчиков разделам волшебства. А с учетом того, что Хранитель оказался бессилен его выследить, сумел лишь едва-едва уловить сам факт присутствия незваного гостя, что шнырял по вверенной ему территории, ранг его должен был быть не меньше, чем Старший Магистр, увешанный не самыми дешевыми артефактами. Мысли об Архимаге я старался не допускать — ибо с таким противником, коли он уже где-то здесь, в замке, мне даже при помощи источника и его Хранителя победа не светит даже теоретически. Впрочем, если честно, с вероятностью девять к одному, я знаю, кому служит невидимка, и зла прямо сейчас мне этот человек точно не желает.
— Так и будем играть в молчание? — продолжил я, не дождавшись ответа. — Это глупо. Тебе что-то нужно в моём доме, настолько, что ты явился сюда как вор, я же лишь хочу понять, что именно тебе здесь надо — вдруг мы сумеем найти общий язык и решить всё законным, или на худой конец хотя бы просто мирным способом.
Справа от меня внезапное оказалась невысокая, явно женская фигура в черном плаще с балахоном, сейчас накинутом на голову. Тень балахона, явно имеющая магическое происхождение, начисто скрывала лицо моей собеседницы.
Щелкнув пальцами, почти скрытыми широкими и длинными рукавами её одеяния, неизвестная просто не глядя начала опускаться вниз, прямо своей пяткой точкой в самую натуральную пустоту, грозя вот-вот опрокинутся и позорно шлепнуться на пол… Но разумеется, ничего подобного не произошло — после небрежного щелчка к ней рванули десятки различной величины и плотности теней, образовывая под ней широкий, крепкий даже на вид стул с высокой, до самого потолка тенью-спинкой.
— Блефовали или действительно что-то меня выдало, Аристарх Николаевич? — приятным грудным голосом с лёгкой хрипотцой поинтересовалась чародейка.
— Пятьдесят на пятьдесят поначалу, — честно признался я. — Несколько косвенных признаков, которые большинство списали бы на совпадения или собственную излишнюю мнительность, туманные ощущения моего слишком ещё молодого и неопытного Хранителя, странное колебание магии там, где её течение должно было быть спокойным, отсутствие этой зануды Тринадцатой, как и других Теней… Павел Александрович наконец-то решил приставить к дочери действительно способного справиться с этой обязанностью чародея? Было бы славно…
— И этого вам хватило для того, что бы несколько часов через Хранителя незаметно готовить всех сильных боевых магов замка к возможной схватке, отправляя им сообщение чуть ли не о вражеском вторжении, прошедшем абсолютно незаметно? Да вы параноик, господин Николаев-Шуйский! Не чувствовали себя неловко, понимая, что вполне возможно действительно говорите с воздухом?
— Я, как вы правильно заметили, немножечко параноик, — ничуть не смутился я. — И предпочту трижды поднять всех по ложной тревоги, чем пропустить одну-единственную настоящую. И как я буду при этом выглядеть, особенно здесь, у себя дома, меня волнует мало. Во первых, сам я глупой разумную предосторожность не считаю, во вторых — это мой дом. Захочу, хоть на ушах ходить стану — кто мне запретит?
— А вы, оказывается, изрядный самодур, Аристарх Николаевич, — с ноткой веселого удивления в голосе констатировала женщина. — Даже несколько не ожидала подобного. До этого вы мне казались человеком как раз-таки излишне бесстрашным, да к тому же и вспыльчивым…
Мы оба замолкли на некоторое время. Спешить нам было некуда, в помещении было тепло и даже несколько уютно, да и и мирно дремлющая рядом с нами Хельга совершенно не вдохновляла меня на то, что бы устроить схватку, в которой при любом раскладе будет множество разрушений и смертей. Та что вместо этого я поднялся и подошел к своему рабочему столу.
Там, в одном из ящичков, у меня хранилось несколько бутылок разного алкоголя, спасибо Мирзоевым. Открыв бутылку коньяка, я притянул к себе пару бокалов и разлил по ним янтарный напиток и вернулся назад, протянув один из них гостье.
— Напиток отменный, о таинственная незнакомка из мрака, и я считаю, что грех не сделать по глоточку за знакомство… Ведь насколько я понимаю, ты не просто так всё же показалась мне на глаза? — уточнил я.
Вместо ответа дама отсалютовала взятым у меня бокалом и сделала первый глоток. Кстати, интересный факт — несмотря ни на что, я даже в момент пития не увидел лицо защитницы Хельги. Небольшой облом…
— Меня, помимо главной моей обязанности — защиты госпожи Хельги — послали ещё и затем, что бы я своими глазами сумела оценить, чего вы добились за это время — во всех отношениях, от личного мастерства до развития Родовых земель.
— И как, я справляюсь? — усмехнулся я.
— Более чем, — кивнула она. — Однако, после всего увиденного, у меня возникла мысль о том, что у меня найдется ещё и личный интерес показаться вам на глаза и кое о чем поговорить.
И содержание этой беседы, если я хоть что-то в этой жизни понимаю, должно остаться остаться между нами… Что ж, отчего бы и не послушать? С меня точно не убудет…
— Предложение интересное, сударыня — но вот только для начала вам бы неплохо показать лицо и назвать своё имя, — твёрдо ответил я. — Нет, вы конечно можете отказаться, и я всё равно вас выслушаю, но…
— Откуда взяться доверию к той, кто даже лица своего показать не может, верно? — хихикнула. она. — Что ж… Моё обычное, мирское имя не значит ничего, оно давно в прошлом. Что ж…
Она скинула капюшон, под которым оказались две аккуратно заплетенные, довольно толстые девичьи косы.
— Среди Теней я известна как Третья, — представилась она. — Так лучше?
— Да, —
