ни огонь.
И все то время, пока Саша со стороны наблюдала за трансформациями, ее не покидало ощущение, что кто-то продолжал наблюдать за ней.
Очередной раз зайдя за макушки деревьев, солнце не спешило подниматься. Время остановилось. Саша прогуливалась по ночному лесу и наслаждалась его сумеречными красотами. Она уже с легкостью узнавала некоторые елки и не глядя, играючи, перепрыгивала через знакомые ямки. Мир вокруг стал таким привычным и родным. Могло показаться, что покой здесь будет длиться вечно, но все изменил громкий, истошный крик:
– Уходите! Не смейте трогать это священное место! Убирайтесь прочь! – звучали наперебой голоса, разлетаясь эхом.
– Мы уничтожим вас всех до одного, проклятые чудища! Вырубим вместе с деревьями, а вашей кровью удобрим наши поля! – с надрывом отвечали им.
Кроме голосов, слышались ритмичные глухие удары топоров, лязг железа и треск костров.
Что-то назревало, и Саша рванула в сторону шума. Ветер неумолимо дул ей в спину, помогая двигаться быстрее. Волосы спутывались на лице и мешали обзору; но для бестелесного духа, умеющего проходить сквозь любые преграды, способность видеть была не главной.
Вскоре на пути Саши попался первый обкусанный топорами пень. Дерево было срублено практически у основания. На земле виднелась глубокая борозда, оставленная стволом, словно гигантским трупом, который небрежно тащили. В сердце Саши больно кольнуло, когда она взглянула на кольца прожитых деревом лет. Ветер подул сильнее и вытолкнул ее прямиком на огромное вытоптанное поле, где, будто надгробия, торчали сотни таких же несчастных обрубков.
Неподалеку, в свете красных костров, Саша разглядела вооруженную армию чужаков. Это были не те аборигены, что недавно сменили набедренную повязку на подобие портков и точили камень о камень. Здесь собралась полноценная армия в кожаных доспехах с острыми железными орудиями наперевес.
Вот только это были совсем не чужаки. За их спинами Саша разглядела высокий, подсвеченный факелами длинный забор из тесно вбитых кольев, за которым виднелись покатые крыши домов и сторожевые вышки с часовыми. Перед огромными распашными воротами в землю были вкопаны высеченные из мертвых деревьев языческие идолы. Их суровые лица также подсвечивались факелами. На том месте, где раньше стояло небольшое поселение и пара десятков домов, вырос целый город.
– Как я могла проглядеть это? – произнесла Саша вслух, не боясь быть услышанной.
– Вы больше не срубите ни одного дерева и не убьете ни одного зверя, ваше оружие нас не пугает! – послышалось из чащи.
Саша обернулась. В густом мраке леса мелькали силуэты его жителей. Несмотря на их смелые угрозы, девочка чувствовала, что они напуганы.
– Что ты там кричишь, тварь безбожная?! Выйди на свет и повтори, иначе я принесу свет к тебе, – громко насмехался над ним человек, стоявший во главе армии города.
Саша подошла ближе и увидела последствия недавней битвы. Десятки трупов лесных жителей и зверей остывали на покрытой пеплом земле. Из их спин и грудных клеток торчали стрелы и топоры. Были жертвы и с другой стороны. Огромные куски отрубленных корней все еще сжимали смертельной хваткой глотки агрессоров.
Лес проигрывал. Его собственных сил, как и сил его защитников, не хватало против хорошо вооруженных людей.
– Луки! – скомандовал охрипшим голосом командующий наступлением, и сотни людей, подняв в воздух свое оружие, приложили стрелы и натянули тетивы. – Изгнать демонов!
В воздухе засвистело. Послышались крики. Силуэты лесных жителей устремились в чащу.
– Топоры! – снова прохрипел военачальник, и вооруженные огромными двуручными орудиями люди двинулись в сторону леса, чтобы отрезать от него еще один лакомый кусок.
Саша вспомнила мятежников, пытавшихся убить ее и Агату точно такими же топорами.
Корни вырвались из земли и пошли в контратаку. Сердце Саши ликовало, когда несколько человек были с хрустом сломаны пополам, словно сухие ветки. Она и предположить не могла, что сможет вот так легко смотреть на подобную жестокость. Но лесорубы не убежали в страхе, они атаковали корни со всех сторон и, несмотря на то, что те могли убить самым страшным образом, нещадно рубили их своими топорами. Покончив с корнями, люди окружали по очереди каждое дерево, словно стая волков загнанного лося, и вонзали в него свои острые металлические клыки. Ночь наполнялась печальными звуками и запахами смерти.
Саша летела в сторону лесного озера, обратно к Сердцу. Параллельно с ней туда устремлялись люди и звери, спасающие свои шкуры. Постепенно звуки войны остались позади. Деревья расступились, и Саша вылетела на залитый фосфорным светом луны берег, где уже собрались в круг люди леса и переводили дыхание.
– Ее нужно убить, – слышались голоса изнутри круга.
– Это же совсем дитя, она не виновата!
– Это ребенок убийц! Они хотят только одного – уничтожить наш дом, а мы поклялись его защищать.
Саша прошла сквозь плотно жмущихся друг к другу защитников и увидела в центре круга девочку лет восьми, стоящую подле шамана. Девчушка была напугана до смерти. Она часто дышала, а все ее тело колыхалось от сильной дрожи. «Неудивительно», – подумала Саша, оглядев рогатых существ, чьи лица скрывали листья и ветки. Саша подошла ближе и заметила, что у девочки из плеча торчит стрела. Должно быть, она находилась где-то поблизости, когда началась битва.
– Убить ее немедленно! – рявкнул один из мужчин и сделал шаг вперед.
– Нет. Никто не тронет ребенка.
– Да и плевать, она и сама справится! – усмехнулся женский голос, намекая на смертельную рану девочки.
– Мы вылечим ее и отправим домой, – сказал шаман.
– Что?! Вылечим и отпустим? Это еще с какой стати?
Поднялся недовольный ропот.
– Это ребенок убийц, она живет в доме из наших срубленных деревьев, ее семья питается убитыми животными, ты сам учил нас, что это грех! Она вырастет и придет за нашими душами!
– Да, – кивнул шаман, – придет, если ее неправильно научить.
Ноги у девочки подкосились, и она рухнула на землю. По разгоряченному лицу стекали ручьи холодного пота. Дыхание было прерывистым, и она, кажется, начинала терять сознание.
– Нам не нужны здесь чужаки! – не успокаивалась толпа.
– Это не вам решать, а Богу. Он говорил со мной, и его воля гласит, что мы не должны убивать этого ребенка! – Шаман поднял девочку на руки и понес в сторону воды, куда опустил обездвиженное тело. – Она поможет нам победить, – сказал он, глядя, как подсвеченная луной вода обволакивает своими бездонными объятиями маленькое тело.
– Каким образом?!
– Увидите.
Подстреленную девочку звали Злата, она была дочерью мельника. Злата сбежала от родителей, после того как мать в очередной раз выпорола ее. Причины для порки находились каждый день. В тот раз девочка получила розгами по мягкому месту за случайно опрокинутую муку. Заплаканную и несправедливо наказанную, ноги понесли ее к кузне, за которой они вместе с сыном кузнеца давно проделали дыру в заборе и иногда убегали из города, чтобы побродить по окрестностям и поиграть у бегущего из леса ручья.
К самому́ лесу дети никогда не подходили ближе края тени самого высокого дерева.
