самом деле, – поймала взгляд собеседника: – А вы верите, что драконы существуют?
– Я? – Керралих покачал головой. – Не верю. Если бы они жили среди нас, это так или иначе проявилось бы. Но ваша матушка верила! Она даже какие-то книги собирала старые, про драконьи ритуалы и магию.
– Как интересно! – оживилась Летти. – А где они сейчас, не знаете? Я, если честно, не рассматривала особо библиотеку, но маминых книг там вроде не было.
– Их у нее было то ли три, то ли четыре. Две ей точно достались от отца. Странно, что она не делилась с вами… Вряд ли прятала, думаю, найдете со временем. Их всегда можно продать, на такие тома есть охотники. Матушка ваша рассказывала.
– Я бы оставила как память о маме, – поделилась Летти, – хвала Огненной матери, нужды в деньгах пока нет.
– Что правда, то правда… Верю, вам достанется королевский контракт! Тогда нужды не будет и дальше.
– Хотелось бы, – выдохнула Летти и уставилась в окно. По ее ощущениям ехать оставалось недолго, но вокруг тянулись бесконечные луга. Будто синее море в столице сменилось ярко-зеленым за ее пределами.
Кажется, успела заснуть. Очнулась, оттого что Керралих треплет за плечо и зовет по имени. Еще не соображая толком, что происходит, Летти позволила помочь себе выбраться из кареты и, моргая, поздоровалась с королевским церемониймейстером. Этот немолодой мужчина и за городом был знакомо спесив, говорил сквозь зубы и всячески демонстрировал пренебрежение к своим помощникам. Летти не обращала на него внимания, сначала пыталась проснуться, а после смотрела вокруг и забывала как дышать от окружающей красоты.
Дворец располагался на холме и рядом, кроме украшенной статуями и фонтанами лужайки, ничего толком не было. Зато вид открывался просто восхитительный. Бесконечные луга, а следом могучий, напоминающий крепостные стены лес. Высокое небо. Вокруг было так много воздуха, что Летти показалось на миг, при желании можно легко взлететь. Тысячи оттенков зеленого радовали глаз, редкие белые облака зазывали в гости, а ветер приносил ароматы полевых цветов. Хорошо! Если у них с Вильгирихом дело дойдет до свадьбы, она проведет ее здесь.
При мысли о мужчине снова очнулась задремавшая было самка, и Летти поспешила одернуть себя. Никакой свадьбы не будет. Много чести для девицы Траэль! Прочь иллюзии! Принц попользуется ею, пока не надоест, и выкинет как ненужную вещицу. А женится он совсем на другой.
Ухмыльнулась и посмотрела не церемониймейстера: пора заняться работой, все лучше, чем предаваться пустым мечтам.
***
Полночи Вильгирих был занят сборами. Сначала просматривал документы, потом выслушивал наставления от отца, а ближе к рассвету понял: спать уже поздно, придется отдыхать в дороге. Не брал много вещей, не собирался красоваться ни перед невестами, ни перед осведомителями. Надеялся, северянам хватит силы животной ипостаси. Не понимал, что ему расскажут, и потому не строил планов. Намеревался действовать по обстоятельствам.
Жалел об одном: нельзя взять с собой свою огненную самку, с удовольствием прогулялся бы с ней у подножия северных гор! Девушке, скорее всего, есть что рассказать о родных местах.
Ближе к рассвету устроился в карете и велел трогать. Прикрыл глаза и попытался заснуть. Не тут-то было! Во-первых, настойчиво зудела рана от укуса Летиции, а во-вторых, стоило только откинуться на спинку сиденья, как в голову лезли совершенно непристойные мысли. Хотелось взять свою нежную самку здесь, в полутьме кареты, несмотря на усталость и возможные неудобства. Усадить Летти к себе на колени и терзать, пока не прибудут на место назначения.
Вильгирих вздохнул и мысленно поблагодарил Огненную матерь. Хорошо, что во дворце спит животная ипостась, неизвестно, удалось бы сладить со скучающим без своей пары псом. На выезде из столицы лошадей привычно ускорили магией, мысли о Летиции уступили усталости, и принцу удалось провалиться в беспокойный сон.
Проснулся от отчетливого запаха горных трав, похоже, до места оставалось всего ничего. Лошади замедлились, и карета поплыла по дороге с привычной «немагической» скоростью. Как ни старайся, не отличить от экипажа обыкновенного состоятельного торговца. Встречу с осведомителем назначили на завтра. Вильгирих собирался прибыть инкогнито, снять комнату в постоялом дворе и провести ночь там. Возможно, немного прогуляться по городу. Если принцу не изменяла память, здесь хватало достопримечательностей. Проветрится, а заодно, может, раскопает что-то любопытное. Раз заговорил кто-то из местных, значит, можно заметить странности и со стороны.
На постоялом дворе хватало народу, в харчевне на первом этаже весело шумели гости, по ведущей наверх лестнице туда-сюда сновали люди, но Вильгириха встретили приветливо. Дорогой костюм лучше самых красноречивых слов убеждал, что мужчина может продемонстрировать чудеса щедрости. Принц заплатил за ночь, дал распоряжение насчет ночлега для кучера, взял ключ от комнаты, отнес туда полупустой саквояж и отправился прогуляться. Выспался в дороге и не собирался терять вечер в четырех стенах. К тому же стоило дождаться, пока в харчевне схлынет народ. Да, позже и выбор будет меньше, зато удастся поесть в созерцательном одиночестве.
На улице еще не стемнело и город шумел вечерней суетой. В воздухе уже повисла влажная прохлада, но люди, казалось, не чувствовали ее приближения и еще пытались успеть довести дела до конца: кто-то продать товар, кто-то закончить работу, а кто-то собрать монеты за только что отыгранное представление.
Вильгирих шел вдоль уставленных двухэтажными домами улиц, посматривал на горы и никак не мог отделаться от колющего плечи холодка. Серо-коричневые днем, к вечеру горы почернели и напоминали надвигающееся на город чудовище. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Пахло скошенной травой, человеческим потом и снедью, ничего, кроме глупого воображения, не нарушало спокойствие вечера.
Свернул на широкую торговую улицу. Здесь на первых этажах домов располагались лавки со всякой всячиной. Места стало больше, запахов и людей тоже. Вильгирих принюхивался и внимательно смотрел по сторонам. Не понимал, что ищет, но верил, что отличит нужное. У одной из лавок пахнуло чем-то знакомым, и принц замер, принюхиваясь.
Так и есть! Откуда-то едва доносились отголоски смеси сушеных розовых лепестков и только что остывшей золы. Точно такие, как там, у озера, где вояки видели дракона. Вильгирих на миг прикрыл глаза, разбираясь, откуда ветер приносит аромат, и неуверенно направился в нужную сторону. Замедлил шаг. Делал вид, что разглядывает выставленный товар, а сам, будто ищейка, шел на запах.
След привел в заброшенный тупик. То ли к ломбарду, то ли к ювелирной лавке на первом этаже единственного обитаемого дома. Кто этих северян разберет! На витрине были выставлены явно не новые украшения, но каких-то указаний на то, что можно выручить деньги за драгоценности, тоже не было.
