впору уж семью создавать? Они не знают никаких людей, кроме своей семьи да разве что Тиги с Кодишем.
— Княжна говорила, у вас бывают Маги, — вспомнила Тига. — Они ведь могут войти. Неужто не помогли бы вам?
— В том-то и дело, — кивнул князь. — Они тоже не могут выйти. И уходят в горы, что за замком, на севере. Никто оттуда не возвращался, потому мы и не знаем, вышли они в мир или нет…
Они питались фруктами, которые сами собой росли в многочисленных садах господ. Ели мясное дерево. Научились сами себя обслуживать, убирать постель, носить воду в вёдрах. Стали жить, как обычные люди, в свободное время разгуливая по пустым улицам и стараясь подавить беспросветную тоску. Они знали, что здесь им и предстоит умереть. И что юный Зол никогда не найдёт себе девушку по нраву, потому что нет здесь девушек. То же самое будет и с маленькой дочерью княжны — Мирией. А князя с княгиней, когда они отойдут к Небесам, придётся хоронить самим. Если не явятся демоны.
Страшная, непонятная, невероятная история. Но во что не поверишь, если рядом, буквально за горой — Зловещий Замок, в котором, может быть, до сих пор осталась тёмная сила. И пока она есть, так и стоять Княжеству Эрдез без выхода, с одним только входом.
И, похоже, доживать свой век придётся здесь и Тиге с Кодишем.
****
Гарош нервно прохаживался по залу от окна до окна. Среднего роста, плотный, с коротко стрижеными русыми волосами. Глаза его, серо-стальные, блестели от сдерживаемого гнева. Последнее время мужчина постоянно пребывал в плохом расположении духа. К плечам Гароша крепился короткий плащ с гербом — больше как символ Ратарска, чем одежда. У пояса висели ножны с мечом, но тоже только для вида. Гарош редко приводил оружие в действие.
Ратарск в упадке, и он, его глава, ничего не может поделать. Каждую пору года приходится платить дань Кромедону, чтобы он считал Область хотя бы самостоятельной. Вся шерсть отправляется на юг, еды едва хватает. Люди уезжают, не желая пропадать в этой дыре. Так и станет Ратарск одним из многочисленных городов Кромедона.
— Господин Гарош, — обратился к нему вошедший стражник. — К вам гонец из Орзии.
Наверняка за очередной частью податей, подумал глава. Или привёз договор, который придётся подписать.
— Пусть подождёт.
Гарош удивился. Это сказал не он, хотя очень хотел не просто заставить гонца ждать, а ещё и послать его куда подальше. Мужчина медленно повернулся к окну, от которого шёл голос.
Совсем недавно в зале никого не было, кроме главы Ратарска. Сейчас же возле одного из окон стоял человек. Выше Гароша, стройный, молодой. На вид около двенадцати лет. Одет в чёрную приталенную рубашку с коротким стоячим воротничком, тёмно-коричневые штаны, высокие сапоги с металлическими пластинками. На плечах молодого человека лежал плащ — длинный, почти до земли, прикрепленный серебряными полосками. Тоже как будто просто символ.
Он кого-то напомнил Гарошу, и тот сразу понял, кого, когда стражник сдавленно охнул.
Чёрные длинные волосы, тёмные глаза, эта уверенная улыбка… Тёмный Колдун. Жители севера знали его в лицо, и выжившие после встречи с ним именно так и описывали.
Считалось, что магия всё-таки съела его жизнь, и он исчез шесть лет назад.
— Пусть ждёт, — подтвердил Гарош, внутренне окаменев. Стражник немедленно покинул помещение, радостный, что не придётся больше находиться рядом с Колдуном. У главы же не было выбора — он развернулся к демону лицом и приготовился к худшему.
Тот оторвался от стены и медленно пошёл навстречу. Улыбался, как будто в предвкушении, развевались длинные полы плаща. Гарош ждал. И внутренне готовился к концу.
Но Колдун не остановился напротив — он обошёл мужчину и пошёл к противоположной стене, к картине, которая висела между окнами. Приблизился, оглядел творение. Гарош изумлёно повернулся. Что ему надо? Тянет время? Вроде это не в его привычках…
— Глава Гарош, — наконец проговорил Колдун, не поворачиваясь. — Вы знаете, кто я?
— Знаю, — с трудом сохраняя спокойный голос, кивнул мужчина.
— Это хорошо. Тогда я сразу перейду к делу, — Колдун развернулся. — Я давно ушёл из своего замка и скитался по свету, но ничего особенно интересного так и не нашёл… кроме вас.
— Чем я могу быть интересен?
— Ну, не вы в прямом смысле, — усмехнулся Колдун и сделал пару шагов ближе. — Будь главой Ратарска кто другой — и я пришёл бы к нему. Вы ведь знаете о демонах?
— Разумеется, — Гарош немного успокоился, сообразив, что Колдун действительно по делу и крушить ничего не собирается.
— Я хочу служить вам, как ваш демон-слуга.
Гарош онемел. Это звучало ошеломляюще, причём настолько сквозило неестественностью, что было похоже на злую шутку.
— Почему? — он не нашёлся, что ещё сказать.
— Ну… скажем, ваш Ратарск действительно в упадке. Я уверен, с моей помощью вы бы сделали из него настоящее королевство, независимое и заставляющее считаться с собой даже Кромедон. Как вы думаете?
— Я уверен, что вы это сможете, — кивнул Гарош. — Но почему вы сами не хотите его возглавить? Правильнее было бы сместить меня. Ведь я вам не нужен для того, чтобы править.
Колдун наклонил голову, посмотрел на плитки зала, стараясь сдержать улыбку. Пошёл в обход мужчины.
— Вы знаете, сколько я живу? — спросил он.
— Полагаю, сотни лет.
Колдун покивал головой, отчасти соглашаясь.
— Я правил. Мне уже не хочется этого. Самому всё решать, распределять, обдумывать… зачем? Всё это можете сделать вы, я лишь совершу. Я — орудие, и очень мощное, поверьте мне.
Гарош и так крепко верил в это.
— Я никогда никому не служил. Но ведь всё должно быть в жизни, так? — Колдун подмигнул. — Так что же…
Гарош поворачивался следом за обходящим его человеком. Тот замер, глядя выжидающе. Глава остановился.
— Я могу только мечтать о таком слуге, — осторожно начал он. — Но… есть много моментов.
— Предлагаю их прояснить, — Колдун сделал движение рукой и сел на только что сотворённый стул. Кивнул за спину Гароша — там стоял такой же. — Вы боитесь меня? Думаете, я убью вас в любой момент? Не доверяете?
— Я понимаю, что вы в любом случае можете меня убить, — сказал Гарош, осторожно присаживаясь. — Но… я понял ваше желание служить. Это как… развлечение.
— Как ещё одна, отличная от других жизнь, — поправил Колдун.
— Именно я… почему не король Кромедона?
— Хм. Кромедон и так на высоте. А ваша Ратарская Область — самая захолустная, какую я когда-либо видел. Пусть вас перестанут унижать. Представьте, какое это будет потрясение: какой-то Ратарск — и
