вынырнула снова, то услышала впереди нарастающий шум.
Дальше водопад! Нужно выбираться на сушу! Но на каждом берегу стоит по нагу: у одного мощный хвост антрацитового цвета, у второго серый, как камни вокруг. Проклятые змеи ждут, пока я вылезу и попаду прямо им в лапы.
Я, пытаясь отдышаться, отчаянно цеплялась за скалу, выступающую из воды посередине реки. Руки и ноги онемели от холода, зубы стучали, а река силилась утащить меня за собой. И где эта магия, когда она так нужна?
В голове послышался чужой шипящий шепот:
— Выходи, крас-с-савица, не обидим!
— И даже с-согреем, ты ведь так замерз-с-сла, — вступил в беседу второй наг.
— Ты будеш-ш-шь жить, обещ-щ-щаю, если подариш-ш-шь нам невиннос-с-сть, — прошипел один из нагов, по-своему истолковав мое молчание.
— Выходи на берег. К ч-щ-щему тебе погибать молодой? — продолжал лить сироп второй.
— Будем лас-с-сковы с тобой, с-с-соглаш-ш-шайся.
Это мне сейчас так ненавязчиво тройничок предлагают? Я явственно представила, как кончик змеиного хвоста ползет по моей ноге, задирая платье, и меня передернуло. Да лучше утонуть, чем позволить этим удавам-переросткам меня коснуться!
Разумеется, нагам не нужна моя смерть. Им необходимо, чтобы я была жива и опозорена. То, что меня пытались заболтать, поняла, когда ноги под водой коснулся огромный черный змеиный хвост.
А пока эти двое меня отвлекали, подкрался третий! Сколько же их тут?
Каким-то чудом вывернулась из скользких, гладких колец и нырнула поглубже, надеясь сбить преследователей с толку, но свои силы явно переоценила.
Меня закрутило в воронке быстрого течения, с которым не могла бороться, и потянуло на глубину. Я еще цеплялась за жизнь, силясь удержать в легких воздух, но в душе понимала: это конец.
Меня тянуло куда-то вниз и вбок. Странно, вроде водопад был с другой стороны? Хорошенько приложило левым боком о камень, потом правым. Внезапно я ощутила, что течение несет меня по узкому каменному проходу. Мне больше не было страшно. Вода и камень лучше, чем компания шипящих ухажеров. Не удивлюсь, если они еще и ядовитые.
Однако судьба не спешила выводить меня из игры: проход внезапно расширился, я всплыла на поверхность и жадно вдохнула. Открыла глаза, но толку было мало: кругом царили темнота и тишина, прерываемая редким звоном капель. Пещера с воздушным карманом?
Я держалась на плаву из последних сил, когда моя левая рука ударилась о скалу. Ухватившись за желанную опору, я кое-как выбралась из воды, устало плюхнулась на камень и, наконец, истерически рассмеялась.
Теперь я еще заживо погребена под землей. Без света и возможности согреться долго не протяну, да еще и преследователи на хвосте.
Будут ли меня искать? Летисия Сивори? Вряд ли она подчиняется королеве, а та ведет какую-то свою непонятную игру. Принц Уго? Уверена, что и он замешан в происшедшем.
Лоренсо, быть может, заметит мое отсутствие. Но когда примется за поиски? Если сейчас, то у меня есть шанс продержаться. Если к вечеру… да зачем я ему нужна? Я, то есть Азалия, чье имя теперь ношу, прокляла его.
А что до союза меж нашими королевствами, то я не единственная, кто может послужить в роли невесты от Хидденленда. Незаменимых людей не бывает.
Хаял… может, он найдет меня? Могу я его позвать?
И как летун проберется сюда, если не умеет плавать? Даже если я дозовусь дракончика, даже если пошлю к Лоренсо, неизвестно, примет ли тот всерьез тревогу моего питомца. Я вздохнула. Надежды мало, но надо попробовать.
Может быть, через какое-то время моя магия вернется и я смогу выбраться сама. Но до этого нужно еще дожить, а я даже не дрожу. Плохо. Значит, организм уже не сопротивляется холоду, и еще мне очень хочется спать…
Внезапно я вскрикнула и затравленно оглянулась: стены пещеры подернулись паутиной голубых огоньков, порой один из них срывался с места и бежал к другому, чтобы слиться с ним и дальше источать чуть пульсирующее ровное свечение. В этом неверном голубоватом свете я ясно увидела в дальней части пещеры высеченную из камня статую женщины. Вода вокруг моей небольшой скалы вдруг забурлила.
Чье-то поисковое заклинание? Пещерный монстр? Или галлюцинации пожаловали? Немудрено, ведь в воздушных карманах подводных пещер содержание углекислого газа гораздо выше, чем на открытом воздухе.
Навалилась усталость. Я вяло думала, что надо снять намокшую в ледяной воде одежду, отжать и разложить на камне. В моем мире большой кулек и свечка моментально решили бы мою проблему с обогревом, но, к сожалению, их у меня нет.
Впрочем, мне уже и не холодно вовсе… до чего же хочется спать.
Глава 14
Лоренсо
Наги сбежали, едва меня завидев. Я послал им вослед пару проклятий. Подождал, пока врагов настигнут мои чары, удовлетворенно улыбнулся, услышав их ругательства, и продолжил поиски феи.
При других обстоятельствах я стал бы их преследовать, но сейчас дорога каждая минута. Меня тянуло в воду. Неужели она утонула? Или это ловушка, расставленная нагами? Есть только один способ узнать.
Холодная вода смыкается над головой. Обычно моему коту подобные купания не по душе, но сегодня он не выражает ни малейшего неудовольствия. Нас обоих волнует только то, что почти не чувствуем нашу фею. Где же она? Вдруг вода вспыхивает голубыми искрами, мощное течение затягивает меня в узкий проход меж камней. Камни царапают плечи, отстраненно отмечаю, что скоро начнется нехватка воздуха, когда проход, наконец, расширяется, и я попадаю в… заброшенный тайный храм Санкристэль.
Потолок светится голубыми огнями, освещая статую в дальнем конце полуобвалившегося каменного зала, а в центре, на камне, выступающем из воды, некогда игравшем роль жертвенника, лежит женщина.
Еще не подплыв достаточно близко, чтобы увидеть ее лицо, я понял, что это моя фея.
Интересно, почему вдруг заработало заклинание, включающее освещение? Среагировало на живое существо, когда фея забралась сюда? Или это сама Санкристэль "зажгла свет"? Но зачем? И куда делось течение, которое внесло меня сюда? Я его больше не чувствую. Словно оно выполнило свою задачу и исчезло.
