class="subtitle">* * *
Солнце клонилось к закату. Скоро багровый диск нырнёт в воды океана на западе, и на риф Учеников ночь накинет свое тёмное, звёздное покрывало.
Ситу, шаман и Наставник уже уплыли, забрав с собой тело Тайпена. Как я узнал, отец погибшего паренька настоял, чтоб сына похоронили по обычаям ныряльщиков — опустили в бездну за пределами кольцевого рифа. Ну что ж, подводные падальщики будут довольны.
Народ уже запалил костёр и принялся подогревать продукты, как всегда в срок привезённые Каналоа. Но мне есть, против обыкновения, не хотелось.
Я вышел на берег лагуны. Последние лодки ныряльщиков уже давно снялись и теперь спешили на ночёвку в северную часть лагуны, туда, где среди россыпи небольших островков раскинулась деревня на сваях — место обитания касты глубин. Если не облажаюсь на состязании, то и мой дом будет там же. Ну что, Скат? Один шаг до мечты? Осталось только сделать этот шаг…
Задумавшись, я чуть не пропустил тихие шаги за спиной. Лишь привычка, насмерть въевшаяся в моё глубинное «я», которое и было перенесено в новое тело, не дала мне быть застигнутым врасплох.
Впрочем, как только я опознал шаги, то сразу успокоился.
— Сейчас иду, любимая, — не поворачиваясь, проговорил я.
— Куда? — раздался такой знакомый голос за спиной.
— Ты же, наверное, пришла сказать, что ужин готов?
— А… это… — девушка вздохнула, — и это тоже.
— Тоже? — я повернулся к подруге.
Хм… Закатное солнце светило ей в спину, но я разглядел лицо. Застывшее, словно маска. И белое!
— Что? — сдвинул я брови.
— Скатик… — тем не менее на меня девушка не глядела, — милый… Я должна сказать…
Пауза. За это время ворох мыслей успел прокрутиться в голове: я ухожу? нам надо расстаться?…или я беременная? Почему-то последним вариантом прошмыгнуло: я беременна от Кая! но эту мысль я тут же прогнал. Блин, подумал с иронией, чего только в голову не лезет на нервяке!
— Скатик… умоляю… выиграй эти состязания!
— Да о чём ты? — у меня слегка отлегло. — Ну что может случиться? — но тут всплыла новая догадка. — Слу-уша-ай… — протянул я, — а то, что я буду состязаться с твоим отцом… Ему не навредит?
— Нет, конечно, Скатик.
Руйха говорила еле слышно. На миг мне пришло на ум, что она словно боится разморозить чувства, что тогда она не сможет их сдерживать…
— Скатик… я должна… Должна сказать…
Она прервалась, замолчала.
Молчал и я.
— Если ты проиграешь… Если Ситу сочтёт, что ты недостоин быть в касте…
— Успокойся, глупыш, — обнял я девушку. — В конце концов, даже если проиграю,, жизнь на этом не кончится. Можно подумать, я другого занятия себе не придумаю! Поселимся с тобой на острове, я построю дом…
Но Руйха внезапно отстранилась.
— Нет, Скатик, — качнула она головой с какой-то обречённостью, — нет. Я не буду селиться на острове или ещё где-то, кроме деревни на сваях.
— Ладно, — махнул рукой я, — поселимся с твоим отцом. Ты будешь нырять, а я… Не переживай, я никогда не буду жить за счёт жены. Всё у нас будет! И дом, и полный достаток! Не жемчугом единым здесь можно жить.
— Нет, — снова покачала она головой… и сделала шаг назад. — Если ты проиграешь, нам не быть вместе.
О как!
— Это почему?
— Только ныряльщик может жить в деревне на сваях!
— Но ведь живут же не ныряющие женщины у вас? К примеру, я знаю, что у Тайпена мать не ныряет. И жена Мауи.
— Это позволено только женщинам, — голос Руйхи постепенно креп. — Я никогда не буду жить нигде, кроме деревни на сваях… Это мой дом! Это моя каста… Это моя жизнь! И я лучше умру…— она закусила губу, — а если ты проиграешь…
— Не договаривай, — перебил её я. В груди словно что-то оборвалось… Закончил я спокойно. — Если я проиграю, то мне не будет места в деревне ныряльщиков. Я понял тебя.
Вздохнул.
— Значит, — я пожал плечами, — вариантов у меня не остаётся. Я или должен выиграть это долбанное состязание, или…
— Или ты меня потеряешь.
Часть 3
СОСТЯЗАНИЕ
Глава 20 Состязание
Следующий день я посвятил подготовке, забив на дедовы тренировки. Теперь или я выиграю состязание и билет в касту мне сам Ситу выпишет. Или проиграю… тогда мне дедова наука точно без надобности. Так что после завтрака, когда народ отчалит, вновь собирать со дна камешки. Я принялся шаманить снарягу.
Первым делом подновил ласты. Немного укрепил планочки, держащие лопасть из пальмового листа, потом долго перевязывал крепления на ногу — мне в них целый день находиться: не дело, если верёвочки что-нибудь в стопе пережимать будут.
Потом немного переделал поясную сетку. Чтоб облегчить доступ и не путаться пальцами в складках «горловины», по совету Хэча вставил туда тонкую ветку, придав форму овала. Кстати, получилось здорово — теперь я могу не глядя опустить камешек или раковину в сумку. Обратное выпадение содержимого предотвращалось весьма длинным горлом.
В оставшееся время позанимался дыхательными упражнениями. Была ещё мысль: пока никого нет, сгонять на протоку — там, говорят, крабы водятся. Можно было бы поймать парочку да поджарить, наверняка в кострище угольки сохранились. Но потом передумал — вряд ли успею, да и перед завтрашним заплывом не хотелось попусту жечь силы. Потом, всё потом…
Вечером вернулся народ. Громче всех выступал Алеки, для него сбор камешков был в новинку. Я в дискуссиях не участвовал и пораньше завалился спать.
* * *
Наутро, с самым рассветом, на риф заявился зевающий Ситу. Но я был уже на ногах: ещё только небо на востоке стало светлеть, как с меня сон слетел.
Зарядка? Конечно! Даже не обсуждается! Правда, силовые я ещё вчера сам себе отменил, но растяжка и дыхательные упражнения были сделаны неукоснительно. За этим-то он меня и застал.
— Не спишь уже? — Ситу окинул хмурым взглядом.
Я не ответил, посчитал вопрос риторическим.
Потом появился Каналоа с утренней пайкой, и одновременно с ним со своей стороны пригрёб дед. Пока мы завтракали, дед о чём-то шушукался с Ситу. Меня Наставник словно не замечал.
— Готов, Ученик? — весело осмотрел меня Ситу, когда завтрак был закончен.
— Готов, — не разделяя его юмор, кивнул я. — Кстати, я, наверное, теперь и не Ученик вовсе?
Не стал уточнять, что вечером я или человеком глубин буду… или никем.
— Почему не Ученик? — удивился Ситу, показал глазами, — я вижу один знак людей глубин. Значит, Ученик.
Со стороны лагуны показались лодки.
Большая «учебная» пирога, сегодня ею снова управлял пожилой Кеола, отец Маки. Туситала плыл на своей небольшой лодочке. И ещё одна, видимо для меня. В ней гребли молодые люди глубин — Мауи и Фету.
— Можно, я буду помогать Скату? — вдруг из-за моей спины нарисовался Хэч. — Ведь ему нужен будет помощник?
— А я можно буду помогать отцу? — откуда-то вынырнула Руйха.
— Так, Ученики, — всполошился дед, — разве сейчас день отдыха? Завтра помогайте кому хотите, а сейчас марш в лодку! Состязания состязаниями, а у вас учёба.
Точно! Завтра ведь, по идее, выходной. У Учеников… А у меня? Где-то под ложечкой засосало.
Это что, я волнуюсь? Так, Скат, волноваться, бояться, паниковать — всё потом. Сейчас это непозволительный груз, который надо оставить на берегу. Подумаю об этом завтра. Сегодня надо жить тем, что подготовлено заранее. Поэтому дышу ровно, голову очищаю, эмоции долой…
— Скатик… — в глазах подошедшей Руйхи стояли слёзы. — Умоляю… Ты должен стать человеком глубин…
— Всё нормально, девочка, — ответил я довольно холодно: эмоции успел придушить. Погладил её по щеке, — тебе сейчас нырять. Давай, настраивайся на нырялку, переставай думать обо мне. Не дай бог какое чэ-пэ.
— Скат, — Хэч был, наоборот, полон энтузиазма, — давай, покажи им всем, брат. Я в тебя верю!
— Спасибо, — поблагодарил я парнишку ровным тоном. — Идите, дед ждёт, не хватало еще, чтоб он на вас из-за меня орать начал.
Руйха порывисто меня обняла, крепко поцеловала и убежала к лодке. Хэч просто хлопнул по плечу, развернулся.
— Давайте-давайте! — нетерпеливым тоном торопил Наставник. — Вас только ждём! Солнце уже вот-вот из-за горы поднимется, а мы ещё не в лагуне!
Лодка с Учениками отвалила.
— И нам пора, — посмотрев ей вслед, потянулся Ситу. — Вон твоя лодка. Бери, что потребуется, и грузись. Кого тебе в помощники дать?
