— Они тебе прошлый раз не встречались? — вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.
— Я их, кажется, тогда встречала, — задумчиво проговорила она. — Вот только они намного меньше были.
— Намного, это насколько?
— Ну, с кошку, примерно, размером…
— Подросли, значит! — я вздохнул. — А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?
Снежана ничего не ответила.
— Ладно, видоизменяю вопрос! Что мы сейчас делать будем? Мы с тобой!
— Ты у меня спрашиваешь? — даже удивилась Снежана. — А может, это мне у тебя спросить надобно? Вот скажи мне Тед, что нам сейчас делать? Бежать? Прятаться? Сдаваться? Вот только кому сдаваться, ежели никого нету поблизости?! Ну, что же ты молчишь, отвечай!
Я ничего не ответил.
— Дура! — проговорила вдруг Снежана, опускаясь на песок. — Какая же я дура набитая!
— Дура, потому, что со мной связалась? — спросил я.
— Дура, что Стефана послушала! Всё ведь у меня нормально было: кафедра, тема перспективная… и надо же всё бросить, сюда перевестись! На эту, так называемую, авиабазу!
— Тебе Стефан уговорил сюда поехать? — спросил я, хоть это и так было очевидно.
— Скорее, предложил! — Снежана насмешливо хмыкнула. — Мы уже тогда на грани развода балансировали, вот я и подумала: а что если нам просто обстановку сменить? Может, тогда всё ещё наладится?
— Ну и как, наладилась?
Я тут же пожалел об этой, вырвавшейся нечаянно фразе, а Снежана как-то странно на меня посмотрела.
— Помнишь нашу первую встречу?
— Ещё бы! — сказал я. — Такое не забывается!
— Так вот, это был день нашего сюда прибытия! Решили его как-то отпраздновать, пошли на дискотеку. Дальше продолжать?..
Ничего на это не отвечая, я подошёл к сидящей Снежане и, опустившись на колени перед ней, крепко поцеловал девушку в нежные трепещущие уста.
— А потом тебя встретила! — прошептала Снежана, жадно отвечая на поцелуи. — Слушай, а давай снова нашу ночь позовём?!
— Стоит ли? — ответно прошептал я. — Мы же тогда дли этих полосатых тварей просто лакомыми кусочками окажемся!
— Боишься? — Снежана насмешливо хмыкнул.
— Я не за себя, я за тебя боюсь, дурочка!
— А что за меня бояться? Ночь, где же ты, наша ночь?! Мы ждём тебя, слышишь?!
Последние слова Снежана почти прокричала.
— Ночь, слышишь нас?!
— Не надо её сейчас звать! — предостерегающе выкрикнул я. — Прекрати немедленно!
И как раз в это самое мгновение вокруг нас резко и разом потемнело.
— Вот видишь! — Снежана, невидимая в темноте, счастливо засмеялась. — Пришла! Давай раздеваться!
Я ничего не ответил, замерев и прислушиваясь.
Что-то тут было не так!
А впрочем, всё было не так! Не было сполохов, напоминающих северное сияние, одна сплошная вязкая темнота вокруг.
И не было того восторженного настроения, от которого всё внутри так сладостно замирало…
— Это не наша ночь! — встревожено выкрикнула невидимая в темноте Снежана. — Тед! Ты где, Тед?!
— Здесь, — стараясь быть спокойным, проговорил я, вставая. — Совсем рядом!
— Дай руку!
Я протянул руку на голос, некоторое время лишь вслепую шарил ей по воздуху, потом пальцы мои нащупали узенькую ладонь Снежаны.
— Тед! — Снежана бросилась ко мне, крепко ухватила за обе руки сразу. — Где мы сейчас?
— Наверное, там же, где и прежде, — сказал я, осторожно высвобождая руки. — А может, и не там!
— Я дура! — проговорила Снежана. — Ты был прав, а я идиотка полная! Врежь мне по шее пару раз!
— Не буду! — сказал я. — Хоть и следовало! Но не по шее, а значительно ниже. И не рукой, а ремешком хорошеньким…
Снежана ничего не ответила, а я, наклонившись, потрогал пальцами песок… впрочем, нет, не песок!
Мы стояли на чём-то твёрдом и, кажется, каменном, о чём я и сообщил Снежане.
— Жаль, фонарика нет! — вздохнула она, и я вдруг вспомнил, что фонарик у меня есть. Вернее, должен быть…
Вот только где именно он у меня должен быть? В рюкзаке?.. в кармане?..
Я принялся лихорадочно обшаривать карманы. Тут нет, тут тоже нет… ага, вот же он где притаился!
— Да будет свет! — пробормотал я, включая фонарик и направляя его вниз.
Узкий луч фонарика и в самом деле высветил под моими ногами, не жёлтый песочек, а какую-то на удивление ровную каменную поверхность. Скорее удивлённый, нежели обеспокоенный этим, я направил луч вверх и увидел там…
Глава 12
— Это пещера, Тэд! — прошептала Снежана. — Мы с тобой сейчас в какой-то пещере! И я, кажется, даже знаю, в какой именно…
— Знаешь, скажи! — отозвался я, обшаривая лучом фонарика близлежащие окрестности.
— Это Мамонтова пещера, Тэд! И я тут бывала раньше. Несколько раз даже…
— Мамонтова? — переспросил я. — В ней что, останки мамонтов находили?
— Мамонтова — не от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть…
— Подожди! — Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. — Так мы сейчас на Земле, выходит?
— Выходит, что так! — Снежана осторожно высвободила руку. — Штат Кентукки, ближайший город — Боулинг-Грин. А что?
— Далековато от нашей базы, не находишь?
Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах…
— А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, — сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. — И что мы сейчас делать будем?
— К выходу из пещеры топать, — предложил я. — Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда…
Не договорив, я замолчал.
— Тогда, что? — отозвалась невидимая в темноте Снежана.
— Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!
— Выберемся! — Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. — Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!
— Ну и в какой же? — тотчас же поинтересовался я.
