— Я переместился. К вам! — с чувством выдохнул Кристофер.
— Насколько я помню, у вас и раньше это неплохо получалось, — осторожно заметила я, старательно игнорируя участившийся пульс.
Лорд Даркстоун смотрел так, словно произошло нечто удивительное и безумно желанное.
— Раньше было иначе. Как лорд этих земель, я могу перенестись в любой уголок Даркстоуна. Но сейчас я переместился к вам, Лилиана. А все потому что между нами сформировалась теневая связь.
Темные глаза Кристофера лихорадочно блестели, а на щеках обозначился румянец.
— И почему мне хочется отправить вас проспаться?
— С вами, мисс Корин, куда угодно. И как я сразу не понял? Вот Тревор сразу догадался, как только вас увидел…
— Он упоминал что-то о выгоде союза с лунной жрицей. Если вы прикинули и согласились с его предложением, то я готова выслушать ваше. Но напоминаю: я в кредит не работаю, а вы еще за изгнание невест мне не заплатили.
— Маленькая, меркантильная мисс Корин. В этот раз мне не придется дарить вам драгоценности.
И Кристофер Даркстоун самым бесстыжим образом начал раздеваться. Когда на диван упал сюртук, у меня еще оставалась надежда, что грядущий стриптиз всего лишь померещился, но едва Кристофер взялся за пуговицы на жилете…
— Знаете, вы, конечно, хорошо сложены, но до бриллианта все равно не дотягиваете. Кристофер, это не смешно… — прошептала я, бросив взгляд на дверь. Лорд Даркстоун жилетом не ограничился и начал снимать рубашку.
И так некстати вспомнилось, что мне вообще-то пикантные моменты обещали. Пикантность закончилась где-то на четвертой пуговице, потом мне продемонстрировали голое плечо, на котором чернела какая-то руническая загогулина.
— Новая татуировка? Поздравляю, — еле слышно выдохнула я, с облегчением осознав, что продолжения стриптиза не будет. Или я испытывала совсем другие эмоции?
— Себя заодно тоже поздравьте. Ставлю свой замок на то, что на вашем плече такой же знак.
— Лорд Даркстоун, вы смотрите, я могу и на слове поймать.
— Попробуйте, — ироничный взгляд. — А пока вы будете раздеваться, разрешаю пофантазировать, что вы станете делать с такой солидной недвижимостью. Полагаю, для начала в нее переедете?
Он еще и насмехается!
Закусив губу, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, принялась расстегивать жилет. Снимать не стала, а сразу перешла к пуговицам блузки.
— Справа или слева?
— Знак проступает на левой лопатке, — тихо произнес Кристофер, но видя, что я не тороплюсь раздеваться, проявил нетерпение: — Быстрее! Давай уже покончим с этим!
Замерла, многозначительно вскинув бровь, на что Кристофер тяжело вздохнул:
— Прошу прощения, мисс Корин. Я не должен был на вас кричать. Титул лорда теневого колодца огромная ответственность. Я привык просчитывать свои поступки на несколько шагов вперед, но после вашего появления, планы рассыпаются, подобно низшим теням, исчезающим в жаркий полдень. Я прогнал ту, что должна была стать моей женой. Каменный стражи Даркстоуна снова активированы, а в замок вернулся друг, который отныне один из сильнейших ловчих королевства. Но самый главным сюрпризом стали вы, мисс Корин. Сюрпризом весьма загадочным, но я признаю, с вами в Даркстоуне стало лучше. Так что я рад, что вы здесь. А теперь проверьте плечо, или я вам помогу.
Символ в самом деле был. Я осторожно потрогала черную руну, потом потерла сильнее, но “чернила” не убрались обычным прикосновением. Внутренний голос напомнил, что у меня есть отличное средство для сведения нежеланных татуировок, но я велела ему заткнуться.
— Уверена, у вас на этот случай имеется в запасе какая-нибудь история из прошлого, — нервно усмехнулась я.
И оказалась права.
Первые колдуны, принявшие Тьму, погибали. Новая магия меняла их изнутри, лишая связи с реальностью и делая слишком похожими на тени. Однако были и те, кто, приняв Тьму, не отрекся от своего прошлого. Ирония судьбы, но именно на землях теневых колодцев нашли приют многие лунные жрецы, они же помогли первым темным колдунам освоить магию тени.
* * *
Мы с Кристофером вернулись в коттедж поздно вечером. Лорд Даркстоун собирался провести несколько часов в саркофаге, сливаясь с теневым колодцем. Когда я спросила, почему он не выбрал более симпатичное место для слияния, Кристофер равнодушно пожал плечами. Ему нужно было компактное ложе, закрывающееся сверху. Гроб подошел. Действительно, зачем изобретать что-то новое, если можно воспользоваться привычным? На моей ночевке в замке Кристофер больше не настаивал, но заявил, что намерен использовать все преимущества нашей связи. Раз моя близость помогает ему оставаться в слепой зоне и избегать невест, то я должна быть рядом. И потом, лорду Даркстоуну нравилось мое общество. Так и сказал, а потом быстро уточнил, что доплачивать за полученное удовольствие не станет.
Хам! Ещё и жадина!
И все-таки он мне нравился. К такому выводу я пришла, засыпая в своей постели до неприличия счастливая и умиротворенная. Особенно здорово было думать, что Кристофер находится этажом ниже, когда в замке томятся четырнадцать нервных ведьм.
Зато на следующее утро я испытала весь спектр эмоций бешеного дикобраза.
Для начала спустилась в подвал и обнаружила, что принц отоспался и сбежал. Затем выяснила, что перед побегом он посмел доесть мое печенье. Пока я думала, стоит ли открыть тушенку на завтрак, пожаловали гости, однако принимать сразу трех сестер Даркстоун я была морально не готова.
— Ничего не случилось. Мы к тебе! — объявила Мадлен, сжимая в руках объемный сверток.
— Вообще-то случилось. Тени нашептали, что у вас с лордом Даркстоуном особая связь, — зловеще прошипела Ванесса.
— Прекрати пугать, мисс Корин, иначе она не пригласит нас в коттедж, — шикнула на нее леди Элена. — Лилиана, мы здесь из-за Кристофера.
— Тебя и Кристофера, — уточнила Мадлен и помахала свертком. — А еще принесли тебе платье и пальто для ледяного бала.
— Бал на свежем воздухе? У нас будет конкурс на самый красный нос?
— Точно! Хочешь быть самой красивой?
Я внимательно осмотрела сестер Даркстоун. Леди Элена как всегда тепло улыбалась, в глазах Мадлен светилось скрытое лукавство. Она явно что-то задумала, и ей не терпелось поделиться со мной своими планами. А вот Ванессу я с удовольствием спровадила бы обратно в замок.
— Даже не думайте, мисс Корин. Это семейное собрание. Без меня они и рот не раскроют, — усмехнулась кровавая друидесса.
— Ладно. Проходите.
Стоило мне озвучить разрешение, как дверной проем заполнился желтоватыми искрами. Первая сквозь них прошла Мадлен и хихикнула, что лунная магия это щекотно. Леди Элена одобрительно посмотрела на меня. А вот Ванесса хвалить не стала:
