— Н-нет, — поперхнувшись произнесла Ива.
— Хорошо.
Его ладонь, лежащая подле ее руки, коснулась запястья Ивы, и ее словно прошил разряд молнии, так что волоски на коже встали дыбом.
— Хорошо, — повторил он.
— И правда, как хорошо! Садик! Скамеечки!
Тоненький голосок вывел Иву из оцепенения, и она с облегчением улыбнулась.
— Устина!
— Это я! Соскучилась без тебя, подруженька! Мы ведь так подружились, так подружились! Да, золотко мое?
Ксандор бесцеремонно вклинился между принцем и Ивой, приобнял за талию и сложился почти пополам, пытаясь умостить на плече Ивы голову.
— Все в порядке? — прошептал в ухо.
— Да, да! Мы просто беседуем с Его Высочеством!
— Я тоже хочу побеседовать с Его Высочеством! — капризно надула губы Устина и тут же, забыв про обиду, с энтузиазмом прильнула к Лоуренсу. — Вы ведь проводите бедную девушку к столу?
Похоже, принца не так легко было смутить, как рассчитывал Ксандор. Лоуренс даже не изменился в лице.
— Конечно, — выдержанно сказал он. — Конечно, дорогая принцесса Устина. Разрешите вашу руку! А после я вернусь и…
— Я еще подышу немного! — быстро ответила Ива. — Не переживайте за меня, я сама найду дорогу!
Она возвратилась, выждав несколько минут, надеясь на то, что Его Высочество уже занят разговором с кем-то из принцесс. Так и было: он разговаривал с Аластой. Несколько девушек сидели за столом, другие, парами и поодиночке, прогуливались по залу.
Ксандор, увидев Иву, приподнялся, и она устремилась к нему, чтобы поскорее передать содержание странной беседы, что состоялась на балконе. Но одновременно с Ксандором поднялся и Лоуренс. В зале тут же повисла тишина. Пажи вытянулись по струнке, откуда-то сбоку, точно чертик из табакерки, вынырнул распорядитель, на ходу разворачивая свиток.
У Ивы сжалось сердце. Она поняла, что происходит: первое испытание окончено, сейчас принц Лоуренс объявит о своем решении. Девушки тоже обо всем догадались. Бледнея на глазах, они медленно подошли к столу.
— Мои дорогие принцессы, — сердечно произнес принц. — Вы все милы. Все прекрасны, добры и очаровательны. К сожалению, с одной из вас нам придется сегодня попрощаться.
Кто-то ойкнул, кто-то прижал ладонь ко рту. Принц медленно переводил взгляд с одной невесты на другую. Задержался на лице Ксандора. Ива, подчиняясь неосознанному порыву, схватила Ксандора за руку, крепко сжала. Ей показалось, что Лоуренс едва заметно улыбнулся.
— Принцесса Регина. Вместе с вами я передам вашим досточтимым родителям свои извинения и некую сумму, которая, надеюсь, возместит им причиненное неудобство.
Принцесса Регина, рыдая, побежала прочь из зала. Паж устремился за ней. Распорядитель, чье лицо осталось непроницаемым, сделал в свитке пометку карандашом.
— А вас, мои прекрасные гостьи, я буду рад приветствовать завтра на балу.
Лоуренс поклонился и покинул тронный зал. Ива только сейчас поняла, что не видела короля с тех пор, как их представили принцу. Видно, его давно увели в покои.
Девушки тут же сбились в стайку. Теперь, когда страх быть изгнанными пропал, они ненадолго перестали быть соперницами. Смеялись, оживленно болтали. Терри обняла Иву за плечи.
— Вот видишь, все хорошо! Зря боялась! Уверена, танцуешь ты отлично!
— Ага…
Ива покосилась на Ксандора, который не поддался всеобщему веселью, стоял и хмурился.
После, когда их построили, чтобы вести в апартаменты, Ива успела прошептать:
— Сегодня будем учиться танцевать! Жду после ужина в моей комнате!
— Я умею танцевать, — процедил Ксан.
— Вести буду я!
«Проклятие!» — ясно читалось на лице префекта.
Глава 36
Обед и ужин прошли в небольшой уютной столовой. Вместо чопорных слуг в черных ливреях еду подавали девушки-служанки. Двери на балкон стояли открытыми настежь, и в комнату проникал аромат цветов: каждый балкон Твердыни был превращен в маленький сад. Принцессы, перезнакомившись друг с другом еще за завтраком, в неофициальной обстановке расслабились: веселились и разговаривали.
За ужином Терри провозгласила тост и подняла бокал с вином:
— За Устину, на фаворитку сегодняшнего дня!
Было непонятно: то ли она подтрунивает над долговязой невестой, то ли действительно хочет подбодрить, но тост прозвучал искренне, и остальные принцессы с радостью откликнулись на него. Ива понимала, что это единодушие продержится до завтра, до следующего испытания, когда каждая из них будет стараться опередить соперниц, но сейчас никому не хотелось тратить отличный вечер на склоки и ревность.
Ива увлеклась разговором с Денизой о том, какие наряды и прически выбирают девушки в этом сезоне. Беседу начала Дениза, даже принялась вычерчивать на салфетке модные силуэты. Ива, которая часто помогала Ирис шить платья, заинтересовалась и постаралась запомнить эскизы. Краем глаза она увидела, что к Ксандору наклонилась одна из служанок и тихо произнесла несколько слов. Лицо ее при этом сделалось суровым. Она пошла к выходу, Ксандор поднялся и двинулся следом. Ива не хотела отпускать его одного, но пока выдумывала повод закончить разговор, Ксандора и след простыл.
Она едва досидела до конца трапезы. Все порывалась вскочить и бежать в комнату: вдруг Ксандор уже там. Однако пришлось дожидаться, когда придет распорядитель и пожелает всем спокойной ночи.
— Вы можете навещать друг друга в ваших покоях, это не запрещено, но я бы посоветовал вам выспаться хорошенько! Завтра предстоит нелегкий день!
«Ночь, боюсь, тоже предстоит непростая!» — мысленно проворчала Ива.
Ксандора в ее спальне не оказалось.
«Превосходно! Значит, принцесса Ксаня уверена, что танцует отлично! Что же…» — язвительно думала Ива, раздраженная самоуверенностью своей «ученицы».
Через полчаса она поймала себя на том, что нервно ходит из угла в угол, путаясь в платье. Где же этот невыносимый человек? А что если…
Она вспомнила служанку, которая увела его за собой, и еще больше разволновалась. Что если с ним случилась беда?
— Вас переодеть? Подготовить ко сну? — сунулась в дверь молоденькая горничная.
— Нет! Хотя… Пожалуй…
Платье натерло Иве бока и стесняло дыхание. Учить танцам проще в удобной одежде. Служанка помогла Иве переодеться в домашнее платье, распустила волосы. Принесла подсвечники и свечи, задернула шторы.
— Отдыхайте, принцесса.
Но принцессе было не до отдыха.
«Где же ты, Ксан?» — уже не на шутку переживала она.
Решила, что, если он так и не придет, она сама явится к нему в комнату. Удостоверится, что он жив и здоров, а завтра на балу пусть выкручивается, как хочет, если он такой самонадеянный.
