Беспечной походкой праздного гуляки гость приблизился к посту охраны — небольшому автобусу без колес. Из трубы над крышей вился дымок, снег вокруг желтый от мочи.
— Тук-тук, кто в теремочке живет?
В ответ на вопрос из открывшейся двери вывалился патлатый детина с недельной щетиной на всю морду. За широким ремнем, опоясывающим драный полушубок, торчал здоровенный пистолет. Бандит радостно ощерился, раскрыв пасть, видимо, собирался покуражиться над безоружным (с его точки зрения) прохожим. "Ой, что сейчас будет", — затосковал юноша, бессознательно делая пару шагов к дяде Вене. Вдруг обстановка резко переменилась — из автобуса порскнули остальные два охранника. Вся троица, выстроившись неровной шеренгой, преданно глядя на Чижова, стала докладывать обстановку. От столь дикого зрелища Сергей бухнулся задницей в сугроб. Дальше — больше, часовые разоружились и бодро порысачили в разные стороны.
— Е-мое и сбоку бантик, — растерянно мотал головой юный абориген.
Перед дядей Веней задрожал воздух, и три пистолета, автомат и два карабина, собравшись в кучку, потекли, меняя форму. Небольшой металлический шар, шипя и отдуваясь паром, ушел в снег. От такого зрелища Сергею совсем поплохело. На неподготовленного человека магические штучки действуют убойно. Чижов, улыбаясь, выдернул Сергея из сугроба и размеренно зашагал по твердому насту, огибая различные препятствия в виде высоких сугробов. Юноша заспешил рядом. До бывшего здания горадминистрации, в котором базировалась банда Прапора, они добрались через час. От долгой ходьбы у Сергея заныла подстреленная нога, и сейчас он, довольный, отдыхал, опершись плечом на уцелевшую стену трансформаторной будки. Перед трехэтажной коробкой бывшего здания власти замерла громоздкая туша бронетранспортера. Вооруженные люди хаотично шастали туда-сюда, причем многие находились в состоянии алкогольного опьянения средней тяжести. Над длинным козырьком крыльца красовалось обтрепанное красное полотнище с эдаким древним лозунгом: "Анархия — мать порядка".
— Ишь ты, какие у вас идейные бандиты. Что ж, пора знакомиться с предводителем последователей батьки Махно. — Лицо дяди Вени затвердело, а глаза налились нечеловеческим зеленым светом.
Сергей ойкнул и зажмурился. Дальнейшие события для него запомнились фрагментарно — вот из главного входа вываливается толпа бандитов и, сложив оружие, молча становится у стены. БТР, взревев мощным движком, лихо развернулся на пятачке — им управлял сам главарь. Из крупнокалиберного башенного пулемета раздалась оглушающая длинная очередь — до железки. Снег мгновенно окрасился красным — людей просто порубило на куски. Прапор собственноручно расстрелял подельников и теперь удивленно разглядывал свои вывалившиеся кишки. Сергей не заметил молниеносного росчерка меча мага — не до того было. Парня тошнило не по-детцки, аж позеленел, болезный… Обратная дорога оказалась более быстрой и комфортной — к бомбоубежищу приехали на трофейной технике. Алена без всяких охов и ахов обняла смурного младшего брата и что-то успокаивающе говорила на ухо, поглядывая укоризненно на Вениамина. Тот лишь развел руками — дескать, на войне как на войне. Выгрузив часть трофейных продуктов, поспешили в подвал — мороз в этот день стоял нешуточный. Стол ломился от консервированного мяса и овощей, словом, Лукуллов пир. Народ с удовольствием ел, лишь Сергею не лез кусок в горло. Не прельщали даже консервированные ананасы, по банке которых Чижов заботливо поставил перед ребятами. Насытившись, Ахерон телепатировал Вене: "Быстренько приводи парня в чувство, он же в шоке". Чижов озадаченно уставился на юношу. Действительно, прав Учитель, совсем упустил из виду, что кровь действует на неопытных людей весьма негативно. Нельзя обычному человеку смотреть на мясорубку, что устроил зомбированный Прапор. "Ладно, счас дело поправим", — и Веня увлек Сергея в сторонку. На восстановление душевного здоровья хватило одного магического сеанса. Чтобы довести дело до конца, решил встряхнуть пацана, отвлечь от недавнего кошмара. С самого начала знакомства Чижова постоянно царапала некая несуразность в облике юноши, и только внимательно приглядевшись, захотелось хлопнуть себя по лбу. "Ну ешкин кот, совсем старый стал. Теперь держись, новик, сейчас тебя строить будем".
— Сережа, — начал разговор Чижов подозрительно елейным голосом, — а что это у тебя на голове?
Парнишка растерянно провел рукой ото лба к затылку и вопросительно уставился на гостя. Тот посуровел:
— Отрастил сзади какой-то конский хвост. Эта-та как прикажешь понимать, ты что, нетрадиционной сексуальной ориентации? Еще клипсу в ухо вставь! — грозно рыкнул Веня — И не стыдно? Позоришь имя покойных родителей, — добил он побледневшего Сергея, который беззвучно хватал ртом воздух. — Выдохни, посчитай до двадцати, затем спокойно ответь на поставленный вопрос.
Юный абориген, придя в себя (от нелепого, на его взгляд, обвинения), зачастил, слегка запинаясь:
— Дядя Веня, у нас мода была такая, нич-чего общего с извращенцами не имел и иметь не собираюсь.
— Слава богу, а то я уж невесть что подумал, — и Чижов преувеличенно серьезно перекрестился. — Сядь-ка на ящик, приведу тебя в нормальный вид.
Подвесив над собой яркий светляк, Чижов одним взмахом кинжала отсек уродливый хвостик, а затем, отойдя на шаг, критически осмотрел получившуюся прическу подопечного.
— Все равно ерунда какая-то, — недовольно бурчал он, обходя вокруг испуганно замершего пацана. Помог Ахерон:
— Венх, по-моему, у тебя мозги отморозило напрочь. Забыл простейшее заклинание армейских цирюльников.
Веня шепотом выматерился:
— Да етит твою через колено, совсем плохой стал.
Под воздействием магии с головы Сергея осыпались нечесаные патлы, оставив коротенькую (не более двух сантиметров) прическу.
— Вот теперь на человека похож, — оценила Алена. — Братец, брысь отсюда, мне прибраться надо.
— Не утруждайте себя, милая хозяйка, — и кучка волос, лежащих возле ящика, вспыхнула ярким огнем, не оставив после себя даже пепла.
Ребята зааплодировали, Веня, улыбаясь, шутовски раскланялся.
— Венх, пойдем подышим, — предложил Ахерон. Чижов понятливо кивнул и они поднялись из подвала.
Поговорить землянин предложил в бэтээре, так сказать, в тепле и комфорте, а заодно трофеи разобрать. Прогрев машину, Веня повернулся к старому магу:
— Слушаю вас, уважаемый Учитель.
— Нет, это я тебя хочу послушать, армию, надеюсь, не забыл? Первое слово предоставляется младшим по званию.
Чижов задумчиво барабанил пальцем по штурвалу:
— Уходить нужно отсюда, но сначала хотелось бы помочь несчастным жителям. Вопрос: как и чем?
— Да, проблема, — согласился Ахерон.
Помолчали, углубившись в невеселые размышления. Первым затянувшуюся паузу прервал старый маг:
— Вижу, тебя что-то гложет, Венх, поделись. Как у вас говорят, одна голова хорошо, а полторы — лучше.
Веня, оставив терзать штурвал, фыркнул:
