— Думаю, нам найдется, о чем поговорить, — сказал некромант, любезно улыбнувшись. — Обменяться кое-какими сведеньями, не так ли, герцог?
— Непременно, — согласился тот.
Так и начинайте уже разговаривать, а?
Конструктивного разговора с первого раза не вышло, скорее, это напоминало осторожное прощупывание друг друга. Глава некромантской Гильдии оказался, ну, очень увертливым субъектом. Его не получалось прощупать ментально, как герцог ни пытался, радовало лишь, что и сам он мог закрыться не хуже. В разговоре некромант предпочитал весьма вежливые, но очень расплывчатые формулировки. Это походило на словесную дуэль, единственное, Барса, несомненно, радовало то, что остальные без всяких возражений уступили ему лидерство в этом разговоре. Хотя он, пожалуй, предпочел бы пообщаться с некромантом наедине. И выяснить, наконец, кто же он такой, потому что как раз некромантом этот человек быть никак не мог — что ни говори, а ментальная магия на таком уровне некромантам просто недоступна — да и человек ли он на самом деле? Возникали в этом некоторые сомнения.
В конечном итоге некромант так и не начал разговор, ради которого он, собственно, пригласил гостей, а в том, что он это сделал не из праздного любопытства, не возникало сомнений даже у не интересующейся этим вопросом Дашки, зато очень ловко перевел разговор именно на девочку и ее превращение. Эта тема, впрочем, тоже всех интересовала, так что Маркус даже не сильно огорчился, предполагая, что поговорить им еще удастся. Ситуация с превращением оказалась довольно интересной, о том, что амулеты, с помощью одного из которых низший вампир превратил Дашу в кошку, создал местный бог, им сказал еще прежний провожатый. Оказалось, что шутить так любил не один бог, а отчего-то все трое мужского пола, интересно, и тут их привычки оказались поразительно схожи. Удивительно, но местные жители действительно считали эти амулеты шутками богов, странными, но все же шутками. Всем давно было известно, как они примерно действуют, но конкретный результат предсказать было совершенно невозможно. Впрочем, эти амулеты, регулярно появляющиеся в храмах богов, люди давно научились использовать как оружие. Тем более, что против них не было никакой защиты, амулеты проходили, как раскаленный нож сквозь масло, через любую защиту. И, что особенно неприятно в данной ситуации, никто еще не нашел способа произвести обратное обращение.
Даша на подобное заявление недовольно зашипела. Шон привычно принялся ее гладить, пытаясь успокоить. Получалось у него довольно неплохо, герцог ощутил, что девочка потихоньку успокаивается, не факт, что со столь взрывным характером ее спокойствие продлится долго.
— Боги всемогущи в пределах своего мира, — заметил герцог скорее для девочки, чем для собеседника, — вероятно, прежний облик вернется, как только мы окажемся дома.
— Вероятно, — не стал спорить маг, — этого, сами понимаете, никто не проверял.
В конце концов, некромант предложил гостям прерваться на обед, затем ознакомительную экскурсию по своим владениям. Объяснял он это тем, что некроманты уже давно заинтересованы в сотрудничестве с магами из другого мира, а экскурсия — не худший способ заинтересовать и гостей в том же самом. Хорошая такая причина, весьма правдоподобная. Герцог даже поверил, что это действительно так, сотрудничество, и впрямь, может принести большую выгоду обеим сторонам. Только отчего же гостеприимный хозяин не сказал об этом сразу? Нет, все же эта встреча и эти разговоры нужны были ему для чего-то еще. Маркус подозревал, что некромант тянет время для того, чтобы прощупать гостей, понять, стоит ли с ними иметь дело или же разумней немного поводить за нос, нагрузить бесполезной, по большей части, информацией и вежливо спровадить. Желательно насовсем. Что ж, остается лишь ждать, пытаясь разгадать, что этому человеку нужно, и одновременно заниматься своими делами.
Экскурсия по некромантским угодьями оказалась весьма интересной. Данила и Мэй, увидев шикарные лаборатории и модифицированные подземные сады, забыли обо всем на свете. Вот уж кого допускать сюда не стоило ни в коем случае, особенно Данилу. Впрочем, и Мэй от него не слишком отставал, на некромантов с их делами ему было глубоко наплевать, но, увидев совершенно незнакомые измененные растения, меланхолично перемалывающие нескольких несвежих зомби (отвратительное зрелище, признаться), он тут же воспылал невиданным энтузиазмом. Местные некроманты, тихо-мирно занимающиеся своими делами, порядком оторопели от этих гостей, больше напоминающих лихих налетчиков. Эти двое накинулись на растерявшихся от неожиданности магов, одновременно что-то спрашивая, требуя что-то объяснить, и в то же время, споря и доказывая что-то свое.
Маркус усмехнулся: если глава гильдии не успел предупредить своих людей о гостях, эти энтузиасты вытянут из них все секреты. Шпионы, что из Данилы, что из Мэя, никакие, но уж если что касается их интересов, то нужное они вытрясут, хотя бы и силой. В этот водоворот втянули даже Дашу, за которой обреченно последовал Шон. А что ему еще оставалось?
— А теперь, наконец, поговорим, герцог? — поинтересовался некромант, очевидно, совершенно довольный тем, что благополучно спровадил молодежь. Нет, все-таки лишнего они не увидят, как бы ни хотелось.
— Поговорим, — согласился Маркус.
Теперь некромант привел его в небольшой, но довольно удобный кабинет. Комната выглядела обжитой и заметно обустроенной под нужды конкретного человека. Мелкие детали, вроде полупустой кружки с остывшим травяным отваром, перевернутой страницами вниз книги, небрежно забытой посреди стола, и набора реторт, а также небольшой и, явно, часто используемой жаровни говорили о том, что хозяин кабинета проводит тут довольно много времени.
— Герцог, не подумайте, что сотрудничество с гостями из другого мира лишь предлог, — начал глава гильдии. — Подобные идеи посещали меня давно, да только вот гостей пока не было, а нам самим довольно сложно определиться с координатами, чтобы при необходимости каждый раз попадать в один и тот же мир, а не каждый раз в новый. Однако у нас найдутся и другие, не менее интересные темы для разговора, можете мне поверить.
— Верю, — усмехнулся герцог, — и эта тема настолько серьезна, что вы всеми силами оттягиваете начало разговора?
— Всего лишь пытаюсь понять, насколько разумно иметь с вами дело. От вас и одного из ваших спутников отчетливо пахнет чужими богами. Я хорошо знаю, что это такое.
Герцог не был удивлен, все, что уже удалось узнать — глава некроманской гильдии тесно общается со своим покровителем, возможно, даже является жрецом. Именно поэтому Маркус и хотел с ним встретиться, уж у кого можно узнать нужные сведенья, как не у жреца? К тому же, наверняка в этом мире тоже стараются отслеживать срабатывание порталов, раз уж знают о них.
— Полагаю, вы не хуже меня знаете, зачем боги нужны миру? — светским тоном задал некромант риторический вопрос.
На самом деле не такой уж риторический, даже не все жрецы знают достоверный ответ на этот вопрос, тот же Данила еще не так давно им задавался. А большинство простых людей и вовсе довольствуются некой невнятной сентенцией вроде: "потому что потому". Боги — это некие высшие существа, и им просто положено поклоняться. О реальном положении дел чаще всего осведомлены лишь верховные жрецы. Так что вопрос некроманта можно было считать некоей проверкой "на вшивость".
